— Спасибо, — искренне сказала Джеслин.

Их провели в небольшой кабинет. Дожидаясь, когда приведут Аарона, Джеслин дрожащей рукой крутила кольцо на среднем пальце, которое она считала своим талисманом, приносящим удачу. Сейчас удача очень скоро могла им понадобиться.

Дверь открылась, и вошли двое. Минуя сопровождающего Аарона полицейского, глаза Джеслин сразу устремились к ученику. Она судорожно сглотнула, увидев на его руках наручники, но не успела произнести ни слова, как полицейский их снял.

Аарон сел на стул, ни на секунду не отрывая глаз от пола.

— Аарон, — мягко окликнула его Джеслин.

Голова мальчика немного приподнялась, и она увидела его щеки, мокрые от слез.

— Мисс Хитон, — сдавленным голосом произнес он.

Ее сердце рванулось к нему навстречу. Аарон был одним из ее любимых учеников, и в это мгновение она была готова защищать его ото всех.

— Я не виноват, мисс Хитон, — горячо произнес он, глядя на нее с надеждой. — Клянусь, это не я.

И в эту же секунду Джеслин ему поверила. Какова бы ни была причина его нахождения здесь, он не причастен к происшедшему. Но почему подозрение сразу пало на него?

— Ты был на территории школы в то время, когда это все случилось? — по-прежнему мягко и осторожно спросила она.

— Я пришел, чтобы отдать вам подарок.

— Зачем же ты тогда убегал? Мне сказали, что видели именно тебя.

— Я бежал домой, поскольку не хотел, чтобы папа знал, что я приехал не на школьном автобусе, — тихо сказал он.

Джеслин подошла к нему и опустилась на корточки.

— Я тебе верю, Аарон, но ведь еще есть украденные экзаменационные работы. Тебя видели выбегавшим из кабинета…

— Не меня, — быстро вставил он. — Видели другого… — он не договорил.

— Другого мальчика? — ласково, но настойчиво переспросила она. — Значит, ты знаешь, кто это сделал?

Аарон с отчаянием в глазах посмотрел на нее.

— Аарон, скажи мне, — с легким нажимом сказала Джеслин. — Ведь все, кроме меня, уверены, что это сделал ты. Как я могу доказать, что они ошибаются, если в школе я видела только тебя, а экзаменационные работы пропали?

— Об этом я не могу рассказать. — Он сглотнул на последнем слове и потупил глаза.

— Аарон, если ты не скажешь, кто это сделал, наказание придется нести тебе, а не тому, кто виновен.

— Вот именно! — выпрямившись, воскликнул Аарон. Его глаза сверкнули — Тогда накажут его! Я не могу сказать, потому что это огорчит его маму, а она и так болеет и ей очень плохо.

Джеслин медленно выпрямилась. Она поняла, о ком говорил Аарон. В их школе был только один ученик, чья мать лежала в госпитале для неизлечимо больных людей, а отец справлялся с горем, топя его на дне бутылки и издеваясь над детьми. Несчастного, которого покрывал Аарон, звали Уилл Маккиннес.

Джеслин повернулась к Шарифу:

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

В узком коридоре она поведала ему о дружбе двух ребят и о том, что родители Аарона стали заботиться о Уилле как о собственном ребенке с тех пор, как в семье этого мальчика стряслось горе.

— Уилл с большим трудом пережил этот год. Он держался только благодаря Аарону, а теперь Аарон уезжает.

— Понимаю. Уилл сделал это из отчаяния, но ведь его родителям теперь придется платить за ущерб. А зачем он украл все экзаменационные работы?

— Мы поговорим об этом с Уиллом с глазу на глаз, но пока никто не должен знать об этом, ладно?

— Мы?

— Ну да, — энергично кивнула Джеслин. — Ты не знаешь, как жесток отец Уилла, особенно когда выпьет, а пьет он почти всегда. Я боюсь подумать о том, что он с ним сделает, когда узнает, что Уилл натворил.

— Но кто ответит за этот проступок? Аарон, который ни в чем не виноват?

— Мы добьемся, чтобы его отпустили, — решительно произнесла она.

— Каким образом?

Джеслин передернула плечами.

— Не знаю, но нельзя допустить, чтобы Аарона наказали.

— Тогда должен быть наказан виновный.

— Разве ты не понимаешь?! — с отчаянием воскликнула Джеслин. — У Уилла умирает мать. Врачи говорят, что она вряд ли протянет больше месяца. Только представь себя на его месте. Ведь его мама умирает, а он знает, что ничем не может ей помочь!

Шариф мог легко понять чувства Уилла, потому что видел горе, страх и обиду своих дочерей, когда три года назад они потеряли свою мать, которая почти о них не заботилась. И кто скажет, что их горе меньше горя Уилла? Он может хотя бы попрощаться со своей мамой, если ей ничем нельзя помочь. Его же дочерям в этом было отказано, потому что Зулима ушла неожиданно, за считанные минуты. Она приходила в себя после кесарева сечения, и когда все думали, что все прошло хорошо, она внезапно потеряла сознание и умерла от закупорившего сосуд тромба.