Ванна начала наполняться. Жидкость втекала со всех сторон, заливала обнаженное тело Тэлли. В этом густом и вязком растворе содержались питательные вещества и наноустройства, которые должны были сохранить ее тело живым, пока хирурги будут кромсать ее. Температура жидкости соответствовала температуре тела, но когда раствор начал заливаться в уши, Тэлли стало зябко. Все звуки почти исчезли.

Жидкость поднялась выше глаз, выше кончика носа. Тэлли полностью погрузилась в раствор…

Она вдыхала очищенный воздух через трубку и старалась не разжимать веки. Она совсем оглохла, а оставаться при этом еще и слепой — это была настоящая пытка.

— Иду, Тэлли, — прошептал голос.

Или ей просто померещилось?

Она была беспомощна, парализована. Теперь город имел полную возможность отомстить ей. Ее сверхпрочный скелет сделают обычным, она превратится в заурядную красотку, ее скулы станут мягче, ее лишат крепких мышц, удалят чипы из нижней челюсти и ладоней, уберут смертельно острые ногти и зубы, заменят черные глаза, наделенные острейшим зрением. Она снова станет глупенькой красоткой. Но только на этот раз она в сознании и все почувствует…

И вдруг она услышала звук. Что-то с силой ударилось о пластиковый корпус ванны. Тэлли открыла глаза.

Сквозь раствор все было, как в тумане, но через прочную стенку ванны она увидела, как кто-то мечется из стороны в сторону, и услышала еще один приглушенный удар. Один из мигающих огоньками аппаратов перевернулся и упал.

Ее спаситель пришел.

Тэлли задергалась. Она выдернула из вены трубку капельницы, попыталась сорвать с лица дыхательную маску. Маска не желала поддаваться. Тогда Тэлли впилась острыми керамическими зубами в мягкий пластик. Маска порвалась. Тэлли сжала ее в руке, и ей в лицо полетели последние пузырьки воздуха.

Она приподнялась, хотела ухватиться за края ванны, но мешала прозрачная крышка.

«Черт!» — подумала она, в отчаянии пытаясь нащупать хоть маленькую щелочку.

Тэлли ни разу не видела операционную ванну в рабочем состоянии. Они всегда стояли пустые, без крышки! Она начала царапать стенки ванны ногтями. Страх овладевал ею все сильнее. Пластик был прочным, как броня.

Она задела плечом скальпель, зажатый в пальцах манипулятора, и перед ее глазами расплылось розовое облачко крови. Наноустройства, растворенные в жидкости, мгновенно остановили кровотечение.

«Что ж, — подумала Тэлли, — это, конечно, неплохо. Но еще лучше было бы подышать!»

Она посмотрела через прозрачную стенку ванны. Сражение продолжалось. Кто-то в одиночку дрался с несколькими людьми.

«Скорее!» — приказала себе Тэлли и начала лихорадочно водить руками в жидкости, пытаясь отыскать дыхательную трубку. Наконец нашла и сжала в губах, но ничего не вышло. Трубку забила жидкость.

В крышке ванны имелось крошечное отверстие — не больше квадратного сантиметра. Тэлли приподнялась и сделала вдох. Но что такое один вдох? Надолго не хватит. Нужно было выбраться из этой треклятой ванны!

Она попыталась пробить стенку ванны, но мешал вязкий густой раствор. Рука в нем двигалась медленно, как в желе.

Снова в поле зрения появились красные точки… легкие опустели.

Тэлли увидела расплывчатую фигуру, падающую прямо на нее. Кто-то отлетел назад в драке. Человек ударился о бортик — ванна закачалась на опорах.

Может быть, стоило попробовать этот способ.

Тэлли начала раскачиваться из стороны в сторону. Раствор вокруг нее расплескался. С каждым разом ванна наклонялась все сильнее. То и дело в плечи Тэлли вонзались скальпели, а заживляющие наноустройства негромко, но противно жужжали в такт с пляской красных точек перед глазами. Вода все гуще окрашивалась в розовый цвет.

Но ванна наконец перевернулась.

Тэлли полностью потеряла ориентацию в пространстве. Послышался глухой удар пластика о пол. По стенкам ванны пошли трещины. Во все стороны расплескался питательный раствор. Тэлли судорожно вдохнула. Звуки шквалом нахлынули на нее. Она запустила ногти в трещинки на пластиковой стенке и отчаянно развела руки в стороны.

Ей — обнаженной, окровавленной, задыхающейся — удалось выбраться из операционной ванны. Раствор облепил ее кожу — Тэлли словно вылезла из бочки с медом. На полу лежали без чувств врач и ассистенты, изрядно политые операционным раствором.

Перед Тэлли стоял человек, который ее спас.

— Шэй? — пробормотала она, протирая залитые раствором глаза. — Дэвид?

— Разве я тебе не говорила, чтобы ты лежала смирно? Или тебе непременно нужно всегда все ломать?

Тэлли часто заморгала. Она не могла поверить собственным глазам.

Это была доктор Кейбл.

Она выглядела постаревшей на тысячу лет. Ее глаза утратили черноту, бездонную глубину и хищный блеск. Она, как Фаусто, превратилась в шампанское без пузырьков. Наконец исцелилась. И все же она усмехалась.