Весь проект "укладывался" в четыреста пятьдесят суток и стоил прорву денег. Не удивительно, что МТС решилась на консорциум: кроме сканера высот на неподвижной сфере, что на одном из торцов "Порту", были установлены мощные лазеры для спектроскопии участков лунной поверхности, гравиметры, магнито-стрикторы, тепловизоры и многое другое.

Таким образом, с десяток фирм, специализирующихся на лунных разработках, получат исчерпывающую информацию о перспективах своего куска пирога. Не бесплатно, конечно.

Помимо дистанционных средств наблюдения "Порту" располагает тремя челноками и шестью пилотами.

Едва один из датчиков доложит на центральный процессор о чём-то интересном, как звучит сигнал тревоги, и кто-то из нашей шестёрки рвётся к лунной поверхности, чтобы вручную взять образцы или просто посмотреть, из-за чего всполошился компьютер.

Что за ценности мы поднимаем с поверхности Луны, нам, разумеется, не докладывают. С нами вообще мало кто разговаривает: для обслуги мы - чужаки-наёмники. Ещё бы: у них, постоянных, контракт на сто лет вперёд; работой обеспечено всё семейство, чуть ли не до пятого колена.

А мы - так, перекати-поле. Сегодня - пилот, завтра - дублёр, послезавтра - ещё один неудачник в очереди для безработных. И если в твоём послужном списке числится утерянный челнок, то в эту очередь лучше не становиться. Независимо от причин потери...

Учёный люд нас, извозчиков, тоже не шибко жалует. Для них мы - рабочая скотинка, откликающаяся на команды: "сбегай" и "принеси". А может, это я им просто так завидую. У них за плечами космокультура нескольких поколений. Все, как один - потомки обслуги Хьюстона и Байконура...

"Трудовые династии"... чтоб им пусто было!

Но, судя по двум аварийным модулям, которые Администрация не пожалела для удобств моей зимовки, какая-то польза в наших трофеях всё-таки была.

Вылет к мегалиту для меня был всего лишь частью работы; той самой, которая в итоге позволит вернуться к невесте не только с цветами...

Уж очень хочется достатка. Мне уже за тридцать. Благодаря здоровью и терпению удалось три года назад завербоваться на космическую верфь обычным литейщиком. Как-то получилось освоить работу разносчика: ракетный ранец за плечами и кубовая ёмкость с основным строительным материалом - водой. Ни одной аварии за двести пятьдесят вахт! Заметили. Оценили.

Доверили работу на челноке. Быстро освоился, да так и остался пилотом. Глазомер, чутьё, реакция... Но, думаю, главное качество - аккуратность до тошноты. Главное - порядок! Тогда и аварий никаких не будет...

Наверное, потому и взяли в экспедицию.

Только, похоже, отлетался я. Забыл обо мне Господь. Что ж, сам виноват. Повадился кувшин по воду ходить...

Прошли почти сутки.

Как и предполагалось, устроился я с большими удобствами: жилой купол служил спальней, кабинетом и кухней. Воздуха мне бы хватило на полгода, пищи - на год, воды было вдоволь.

Все эксперименты с разрядкой аккумуляторов я отложил до восхода Солнца, предпочитая доверять народной мудрости: "утро вечера мудрее".

Я выспался, поел, выкупался и ещё раз поспал. Потом прослушал наставления начальства и рекомендации учёных, несколько раз "прокрутил" пожелания братьев-пилотов и прикрепил к планшету на стене фотографию девушки, на которой скоро женюсь. В общем, вдумчиво входил в роль зимовщика.

Только когда по моим расчётам начался восход Солнца, я надел скафандр, откачал воздух из шлюза и вышел на поверхность Луны.

***

Ага! Вышло, наконец. Осматривается.

И столько хлопот ради такого смешного создания?

Правда, что-то там послышалось мне, в окрике. Что-то особенное. Какие-то и впрямь большие дела... Да мне-то что? Пусть силу сольёт и проваливает...

Впрочем, нет. Пусть остаётся.

Лучше я сам свалю отсюда.

Ух, ты! Светило поднимается. Может, хватит силы, чтоб выбраться? Много ли аспиду нужно: кожу хотя бы на треть от мусора освободить. Если получится, приму силу прямо от звезды. И тогда...

Первым делом на Край. Все ведь там. На самом гребне создающейся Вселенной. Между чем-то и ничем.

Да! Затосковал я здесь. Три миллиарда... с ума сойти!!! Зато там оторвусь по полной...

А медлительность Мыслящему не прощу.