–  Эль! Эль!
– Брат увлекся болтовней с девушкой и не сразу обратил внимание на оклик.
– Твоя очередь!
– Чего?
– Он говорит, тебе меня нести, - перевел Стэфи.
– Только я и сам могу идти.

–  А… Уже?
– Эль выглядел несколько сконфуженным, и Класу сразу стало интересно: о чем это они болтали?

–  Да, надо сменить Класа, - согласилась Сойла.
– Он уже весь мокрый, ведь Стэфи не такой уж и легкий, я-то знаю.

–  Да вот я хотел сказать, - Эль огляделся и положил на землю бурдюки с водой, - я хотел как раз сказать, что не стоит нам далеко уходить. Дело идет к ужину, а еще Питти надо дождаться. Если, конечно, он не решил удрать.

Обрадованный Стэфи, уже сползший со спины Класа, тут же поднял с земли пару веток сухого кустарника, изображая сбор топлива для костра. Сойла вздохнула и пожала плечами:

–  Наверно, ты прав… Давайте тогда все приготовим и будем ждать этого шамана… Но если он ушел насовсем, то куда же пойдем мы?

Клас совершенно не понял действий своих спутников. Он подошел к бурдюкам, взвалил оба на спину, но увидел, что никто двигаться не собирается. Все уже решили без него? Конечно, какой смысл связываться с ним, все равно что немым! Хлопоты одни. Юноша раздраженно сбросил сосуды с водой, которая негодующе булькнула, и пошел собирать пищу для костра - как ни злись, а в Степи ночью без костра страшновато. Вообще-то, Пожиратели Гусениц разводили огонь только в Праздники, после удачной охоты, но одно дело - племя, и совсем другое - пятеро путешественников.

Элоиз он увидел издалека - заметил все те же приметные рыжие волосы. Девушка уже не бежала, она шла, тяжело дыша и покачиваясь от усталости.

Охотник сперва обрадовался ее появлению, подтверждающему их с Питти догадки, но тут же насторожился. Высокая пришелица сжимала в руке меч, ярко поблескивающий на солнце. Клас кинулся к месту стоянки, разыскивая глазами копье.
– Эль! Стэфи, скажи, чтобы Эль поговорил с ней, только пусть держится на расстоянии!
– С кем?
– не понял мальчик и завертел головой.
– С кем поговорить? Но к нему уже подскочила Сойла, тоже обеспокоенная, хотя и в гораздо меньшей степени: - Смотрите, это же Элоиз! С племенем что-то случилось!

Эль не разделил настроений Сойлы и, выслушав через малыша совет Класа, тоже вооружился копьем. Так они и поджидали девушку: двое охотников с выставленными вперед копьями, рядом немало удивленные такой встречей степнячка и выглядывающий из-за нее Стэфи.

Но Элоиз даже не обратила внимания на это странное построение - из глаз у нее непрерывно катились слезы. Анза молчал. Расстояние, конечно, было уже слишком большим, но теперь девушка воспринимала это еще и как мрачный знак. Друг, наверное, умер, а она даже не вернулась помочь ему, даже не попыталась спасти. Бедный, безногий, парализованный паук остался лежать в Степи. Но между ним и девушкой был враг, убийца с луком и отравленными стрелами. Померев от яда, она не сможет отомстить за смертоносца.

Девушка не имела никакого плана, приближаясь к друзьям шамана. Если бы в нее полетели стрелы, она бы просто с облегчением умерла. Вряд ли кто-то из людей страдал от потери близкого человека так сильно, как Элоиз, утратившая друга. Он давно уже стал частью ее самой, да и она, наверное, наполовину умерла вместе с ним. Ничего, кроме боли, не осталось в груди, человеческой боли и нечеловеческого желания отомстить.

–  Здравствуй!
– выкрикнул Эль, еще когда между ними оставалось больше двух десятков шагов.
– Что случилось? Ты решила идти с нами?

Элоиз подошла вплотную, остановилась, глядя на покачивающийся наконечник копья охотника. Солнце уже покраснело, спускаясь к горизонту, сушило слезы.
– Да, я решила пойти с вами. А где ваш друг? Высокий чужак?

–  Он охотится. Ты, конечно, можешь остаться. Но с тобой действительно все в порядке?
– Эль говорил, а сам больше прислушивался к своим ощущениям в области паха. Оказывается, память живет не только в голове! Ему было приятно снова видеть Элоиз, хотя он и не мог не чувствовать исходившую от нее опасность.

–  Все в порядке.
– Девушка вложила меч в ножны и улыбнулась встревоженной Сойле.
– И с племенем все в порядке. Вчера вечером я, кажется, была немного не в себе? Клас не обиделся на меня? А ты, Эль? Элоиз ждала, что вот-вот стрела Питти вопьется ей в спину. Что делать?

–  Нет, я не сержусь… - с улыбкой проворчал веснушчатый охотник и опустил копье.
– Проходи, присаживайся, Сойла уже скоро начнет разводить огонь.

–  Ты, кажется, не умеешь этого делать?
– Степнячка шагнула к Элоиз, тоже с улыбкой: наконец-то все образовалось!
– Я покажу тебе. Все наши женщины с детства умеют добывать огонь из сухих палочек. Только придется немного потрудиться!

Рот малыша Стэфи с готовностью расплылся до ушей, теперь не улыбался только Клас. Что с Питти? Жив ли он и стоит ли спросить напрямую об этом у Элоиз? Сделав вид, будто что-то заметил в траве, он отошел чуть в сторону, по-прежнему держа копье наизготовку. От пришелицы исходил сильный импульс боли и обреченного отчаянья, но внешне она была вполне здорова. Странно.

Из-под руки осмотрев горизонт и не заметив никаких признаков возвращающегося шамана, Клас был вынужден вернуться к спутникам. Сойла встретила его ласковым взглядом через плечо, они с рыжей чужачкой сидели теперь спиной к нему, рядом с ними Стэфи. Юноша остался стоять.