–Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило – повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и глуп, и не понял, что то был знак свыше. Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения.

–Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. Жрец гордо скрестил руки на груди.

–То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к находке, от волшебных книг к магическим талисманам… Много времени провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не победила благоразумие. Корга затрясло.

–Человек ненасытен… В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров, таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему не догадался о спрятанной за дверью опасности… Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло.

–Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом, вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! Дракон мысленно вздохнул.

–Вот как?

–Да! Алгол стиснул кулаки.

–В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. – сказал он тихо. – Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание… Но то, что узрел я в центре!

–Что же? – спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность.

–Алтарь! – прошептал Корг. – Сверкающий шестигранный кристалл из прозрачного как вода голубого алмаза! Дракон вздохнул.

–Голубой алмаз?

–Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!

–Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.

–Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.

–Что было дальше?

–Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.

Викинг в ужасе попятился.

–Вот эту руку. – тихо сказал жрец. Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.

–Кто тебя так?… – не выдержал он.

–Я сам. Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.

–Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило… Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё. Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.

–Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах – на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них – тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя – массав Руэй-Дьен. Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для дракона находиться рядом с безумцем-Повелителем.

–А что ты ещё узнал? – нетерпеливо спросил крылатый. Алгол усмехнулся.

–Многое, дракон. Очень многое… Я узнал правду о вашей расе, узнал о том, как возникли эльфы и гномы… В этом умирающем разуме, – он коснулся своей головы, – хранится столько знаний, что их малая доля могла бы изменить мир. Жрец помолчал.

–Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в обмен на спасение… И боги вновь склонились к моим молитвам. Алгол с трудом поднялся на ноги.

–Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон – вспышка перенесла и его… Дальнейшая история будет тебе неинтересна, крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а впоследствии – верховным жрецом. Алгол вздохнул.

–Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с кровью… Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца.

Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя. Викинг встряхнулся.

–Рррррр… Интересную сказку ты рассказал.

–Помоги мне добраться до Храма, и увидишь – я сказал правду! – горячо ответил жрец. – Все невероятные богатства и чудеса Храма станут твоими, мне нужна лишь одна-единственная драгоценность… Дракон прищурился.