Ромеро, неприязненно морщась, поливал из фляги раскалившийся докрасна ствол своего РП-74. Вода шипела, тут же испаряясь. От остывающей стали шёл неприятный, щекочущий ноздри запах.

— Е…ть меня во все дыры! — Шиз обессиленно сел прямо на сырую землю. — Что это было?

— Гон прошёл немного стороной от этого места! — Стылый вставил в свой верный «Абакан» свежую обойму. — Нам повезло!

— Как вам эта всадница? — проговорил Болид, пиная ногой издохшую рядом с его сапогом псевдоплоть. — Я просто охренел, когда её увидел.

— Её? — резко обернулся Ромеро. — Ты, наверное, шутишь, приятель? Та тварь, что сидела верхом, меньше всего походила на человека…

— Там была голая баба, мамой клянусь! — усмехнулся Болид. — С окровавленными сосками. Леди Годива, так её разэтак…

— Каждый из нас видел что-то своё! — спокойно кивнул Стылый. — Не стоит спорить, в конце концов, мы все окажемся неправы, потому что никто на самом деле не знает, как выглядит эта штука…

— Штука? — удивился Шиз.

— Мне сдаётся, что-то искусно пудрит нам мозги… — Стылый меланхолично закурил. — Этот всадник, как и его лошадь… Почему каждый из нас видит его по-разному? Не существует ли он только в нашем воображении…

— А как же мутанты! — возмутился Болид. — Они ведь за ним шли!

— Кто знает, что они видели… — пожал плечами Стылый. — Да, они шли за ним… но наверняка так же, как и мы, были хитро обмануты…

— Да ну его всё… — беззаботно махнул рукой Шиз. — Не нашего это ума дело… Пусть «Чистое небо» этим загадочным дерьмом занимается, им не привыкать. Главное, мы выжили…

— Жаль святого отца с журналистом… — Ромеро неспешно прохаживался среди трупов, высматривая недобитых тварей. — Думаю, свора разорвала их на куски…

Стылый не ответил, шумно затягиваясь.

— А ты в курсе, что с каждой выкуренной в Зоне сигаретой… — раздражённо заявил Шиз, — ты увеличиваешь в своём организме количество радиации!

— Иди ты на х…й, Шизяра! — беззлобно огрызнулся Стылый. — У меня «выверт» за пазухой, так что радиации я не боюсь…

— Снижающий радиоактивное облучение артефакт! — уважительно кивнул Ромеро. — А я вот «пузырём» пользуюсь…

— Дураки вы оба! — вмешался Болид. — Что «пузырь», что «выверт» — один хрен, воздействие на человеческий организм у них одинаковое…

— А всё-таки жаль святого отца… — снова повторил Ромеро, любовно поглаживая остывший пулемёт. — Прикольный мужик был…

И тут проснулся ПДА Стылого. Недовольно хмурясь, сталкер глянул на экран, сигналящий о полученном сообщении. Кому он мог понадобиться?

Открыл послание, быстро пробежал его глазами, и лицо его тут же осветилось радостной улыбкой.

— Что там? — заметил его реакцию глазастый Шиз.

— Они живы! — шмыгнул носом Стылый. — Батюшка и Плясун. Угодили в подземелья НИИ «Агропром». Будут пробираться через институт до «Янтаря». Там мы с ними и встретимся…

— Идём к Тёмной долине! — неожиданно заявил Стылый, когда сталкеры вышли на безопасную тропу, едва заметную в траве.

— На кой хер? — изумился Шиз.

— Есть там у меня одно дельце…

— Не понял?

— Артефакт нужно один подобрать, который покойный Шершень обронил…

— Так ты, значит, сукин кот, взял всё-таки тогда в Баре заказ у скользкого типа, который вертелся у вашего стола?! Он и к нам было подкатывался, но мы его послали.

— Не только взял, но и аванс получил плюс точную метку в свой ПДА!

— А как же девчонка? — возмутился Болид. — Не ты ли недавно говорил, что любое промедление может стоить ребёнку жизни?

— Да, говорил! — не стал отказываться от своих слов Стылый. — Но ты ведь сам видишь, в Зоне творится что-то неладное. Мы едва живые остались. А ведь не простые отмычки, четверо матёрых сталкеров-старожилов… У меня некое предчувствие… не знаю, как и объяснить… Связан как-то проклятый артефакт со всем этим бредом и с похищением Нюшки тоже…

— Некое предчувствие… — скривился Шиз. — Уж не твой ли любимый бюрер тебе тогда кое-чего на ушко нашептал?

— Может, и он… — загадочно ухмыльнулся Стылый. — Я ведь вас с собою не зову. Можете идти куда душа пожелает, а я в Тёмную долину…