— Сие даже нам неведомо! Все свидетели тех событий погибли. Не осталось ни одного учёного… ну или почти не осталось…

— А с какой целью здесь находится этот контролёр?

— Мы собираемся с его помощью провести важный эксперимент, суть которого — стравить большое количество разных мутантов.

— И зачем это нужно? — удивился смуглолицый.

— По-моему, это очевидно, молодой человек… — Бородач медленно обошёл кругом безучастно болтающегося над полом пленника. — Одна из наших целей заключается в том, чтобы очистить Зону от мутантов. Во всяком случае, это лишь первый этап… Ведь именно на этом, если я не ошибаюсь, настаивают наши столичные друзья?

Смуглолицый важно кивнул.

— Второй этап посложнее — избавить Зону от присутствия человеческого элемента, но и над этим мы вполне успешно сейчас работаем… Действовать тут следует осторожней, поскольку мы не можем поступить с людьми, как с монстрами. Они должны уйти сами. Уйти и навсегда забыть дорогу обратно, рассказав другим о том, что в Зону лучше вообще никогда не соваться…

— Весьма рискованное предприятие…

— А никто и не говорит, что всё будет очень просто…

— Да, но… Чёрт… по-моему, он пошевелился…

— Да нет, что вы, боюсь, вам показалось…

— Смотрите, у него глаза открыты!

— Это ни о чём не говорит. Контролёр находится в состоянии глубокой искусственной комы, все его эмоции и мысли подавлены артефактом…

— Но у меня такое чувство, будто он исподтишка наблюдает за нами, внимательно слушая весь наш разговор…

— Даже если бы он и смог нас подслушивать… — усмехнулся бородач, — то ничего бы из нашей беседы не понял. Эти твари очень примитивны, хотя кое-кто считает их достаточно разумными. Контролёр лишь внешне похож на человека, на самом деле это опасное вероломное хищное животное…

…Тринадцатый легко, словно раскалённое добела шило, вошёл в сознание смуглолицего. Чувство было привычным. Он легко сменил своё неподвижное уродливое тело на чужое, способное к действию. Подавить волю этого человека было очень просто, тот даже не сопротивлялся, мгновенно бросившись на несколько оторопевшего бородача. Оружия у смуглолицего не было, поэтому контролёр заставил его вцепиться зубами в кадык испуганно визжащей жертвы. Тринадцатый чувствовал всё то же, что и управляемая им марионетка. Вот тупые зубы с хрустом вонзились в твёрдый хрящ, и по подбородку тут же потекла пьянящая тёплая влага.

О бородаче можно было теперь особо не беспокоиться, тот корчился на полу, заливая стены красным, бьющим из горла фонтаном. Смуглолицый сработал как надо, разорвав жертве шейную артерию.

Марионетка бессмысленно взирала на содеянное, по гладко выбритому подбородку стекала тёмная вязкая кровь. Контролёр чувствовал сопротивление, тлеющее в груди врага. Нет, он ещё не победил. Почти. Осталось совсем немного.

Тринадцатый подвёл смуглолицего ближе. Поначалу тот даже испугался твари, висевшей над полом на странной металлической раме. Мерзкое существо напоминало человека с непропорционально увеличенной головой. Маленькие злые глаза, узкая полоска обескровленных губ, грубая морщинистая кожа. Немного позже пришло жуткое осознание того, что он видит глазами марионетки своё собственное тело. Это тело было омерзительным, но другого у него сейчас не было, и контролёр дал жертве команду развязать стягивающие запястья ремни.

Марионетка легко справилась, и Тринадцатый грузно свалился на пол. Теперь следовало убрать смуглолицего. Нет, не собственными руками, потому что сил на это у контролёра уже не было. Жертва спокойно сняла тёмные очки и, сломав их о стену, глубоко вонзила в свой правый глаз острую металлическую дужку. Когда погружающаяся в голову металлическая спица достигла мозга, марионетка благополучно умерла.

Тринадцатый пополз к спасительным дверям. Огонь в груди разрастался, грозя пожрать всё его тело, но он боролся, потому что исступлённо хотел жить. Жить в теле жуткого отвратительного монстра. Наплевав на всё. Потому что его жизнь бесценна.

Всё, что происходило потом, виделось в красном тумане.

Он заполз в пустое соседнее помещение. Затем, хватаясь за стены, смог подняться на слабые дрожащие ноги. Непослушные руки лишь с третьей попытки смогли подобрать лежащий на маленькой тележке скальпель. Боли не было, когда он вырезал из собственной груди горячего сопротивляющегося врага. Когда жуткая операция была наконец завершена, контролёр обессиленно сполз на пол, сжимая в правой руке пульсирующий оранжевый комок.

Даже извлечённый из тела, неведомый враг пытался контролировать его. Тринадцатый зажмурился, с яростью отшвыривая ненавистный комок подальше от себя, и сразу же стало легче. Силы вернулись. Огромная рваная рана на груди стала с шипением затягиваться.

Он снова был самим собой.

Самим.

Собой.

Определённо что-то произошло. Нечто совершенно невероятное, потому что осколки былой личности того, кем он был когда-то, снова соединились в одно целое, превратив полуживотное почти в человека. Возможно, всему виною странный оранжевый сгусток, пытавшийся всё это время контролировать его тело. Воспоминания нахлынули нескончаемым потоком, но Тринадцатый сопротивлялся им, понимая, что вспоминать можно, лишь оказавшись в полной безопасности. Не сейчас. Позже. Когда удастся бежать. Он сделал только полдела. Его жизнь всё ещё не принадлежала ему.