— Спокойнее, ир'Лайэн! — напомнил Риадд, исполнявший обязанности королевского чашника, метнув на воина пронзительный взгляд.

— Обычно страсть, разгоревшаяся меж мужчиной и женщиной, заканчивается рождением ребенка. Я не думаю, что Мэйтианн'илли отказался бы от мысли обрести наследника, — негромко размышлял король.

В свое время Хелит с удивлением узнала, что униэн считали зачатие не столько результатом физиологического, так сказать, процесса, а неким духовным актом, зависящим почти целиком от желания будущих родителей.

— Но, к счастью, ничего такого не произошло, — чуть слышно шепнул ир'Брайн, наклонившись якобы подлить Альмару еще немного вина. — Может, тебе не так уж и хотелось… А?

Хелит деланно улыбаясь, пригрозила советнику пальчиком: мол, шутки могут скоро закончиться и тогда в ход пойдут когти.

— Не твоя забота, ир'Брайн! Держись в рамках, или отведаешь пощечин, — со злой улыбкой сказала она. — Был бы тут Мэй — держал бы язык на привязи? А?

Высокие Лорды, если и чавкали, то очень негромко, поэтому прекрасно слышали беседу дословно. Ранэль — Золотой Лебедь начал поглядывать на Хелит с плохо скрываемым восторгом. Он любил дерзких женщин. Волчара поморщился. Он бы и сам надавал ир'Брайну по хребту. Сэнхану, так же, как и алаттке, кусок не лез в горло. Он нервно отщипывал кусочки от хлеба и запивал их сильно разбавленным вином. Тир-галанский князь не ждал от официального завтрака ничего доброго, ни в смысле кулинарии, ни по части политических последствия. Альмару всегда нравилось играть с жертвами своего недовольства, как коту с мышью. Сегодняшнее мероприятие не что иное, как ловушка. Знать бы еще — какая.

— Кстати, — обронил вдруг государь, откладывая в сторону ложку и опуская руки в чашу для омовений. — Наш общий друг успел сделать вам предложение, леди Хелит?

Сайнайс подавился кашей, а лорд Гваихмэй уронил на пол чашу с вином, забрызгав скатерти.

Хелит медленно повернула к нему лицо и положила ладонь на футляр с наконечником колдовского копья.

— Весьма странный вопрос, государь.

— Ну, почему же? Может быть, я сам хотел бы на вас жениться? — заявил Альмар во всеуслышание. — Я упустил свой шанс с вашей поистине удивительной матерью, так отчего же не попытать счастья с не менее прекрасной дочерью? Выходите за меня, леди Хелит. Я могу стать добрым мужем.

«А вот и ловушка», — обреченно подумал Сэнхан. Лорд Тиншер громко хрустнул костяшками пальцев. Давненько Верховный король никого не удивлял своими выходками. Лорды в гробовой тишине уставились на Альмара и Хелит. Даже Орэр'илли сидел, проглотив язык.

— Раньше надо было думать, государь мой, — довольно спокойно ответствовала леди Гвварин. — При живом суженом звать замуж — нехорошо.

Ей почудилось, стены трапезной надвинулись со всех сторон, норовя раздавить дерзкую букашку. С фресок на Хелит смотрели яркими глазами терзаемые животные: драконы, олени, кабаны. А еще казалось, будто умирающие твари оплакивают не свою участь, а судьбу Оллесовой дочери, ставшей вдовой прежде, чем законной женой.

— Живом? — деланно удивился король.

— Не нужно Мэя прежде времени хоронить, — чопорно отчеканила девушка. — Вдруг дэйном обманули, вдруг он жив? Пошлите разведчиков — пусть доведаются правды.

— Разведка у нас в ведении лорда ир'Брайна. Обращайтесь к нему, миледи.

— Да уж… И проси хорошенько, — откровенно глумился тот. — Не хочется рисковать моими людьми в столь безнадежном деле.

— Если Тир-Луниэне больше не осталось отважных мужчин и не сыскать смельчаков, то я сама спасу Рыжего. Попытаюсь спасти…

Первым начал смеяться ир'Брайн, громко, на высокой истеричной ноте, словно специально, чтобы Высокие Лорды ощутили всю комичность момента. Поглядите на нее! Полюбуйтесь, милостивые господа, — то не своенравная девчонка перед вами — это сама Ридвен Ястребица! Ха-ха-ха! Собралась воевать Чардэйк! Вот ведь смех какой…

Главы Домов ничего особо веселого в требованиях алаттской властительницы не увидели и отреагировали сдержанно.

— Что веселого? — спросил напрямую Золотой Лебедь. — Девица Гвварин хулит нас позорными словами, обзывает трусами, а ты, знай себе, зубы скалишь, в'етт ир'Брайн?

— И верно! — поддержал его лорд Гваихмэй. — Мне Рыжего не слишком жалко, но и ждать, пока хан'анх чардэйкский соберет свою армию в единый кулак, я не хочу. А Рыжий, к слову, никогда не стал бы тянуть с хорошей дракой. Что-что, а Отступник знал толк в военном деле.

— Хочет идти спасать — пусть идет на выручку, — согласился Орэр'илли. — Хватит разводить тут лот-алхавские интриги!

Скандал вышел нешуточный. Высокие повыскакивали из-за стола и принялись орать друг на дружку, обвиняя во всех грехах и поминая все давние обиды, начиная с детских лет. Все вместе они клевали Риадда ир'Брайна. Об Отступнике, естественно никто и не вспомнил.

«Что я тут делаю?» — растерянно спросила себя Хелит.

— Подумайте над моим предложением, миледи, — прошептал ей прямо на ухо Альмар, прежде чем разрешил покинуть поле словесной баталии. — Я редко кого зову в жены.

— Скорее ад замерзнет, — ответила она.

Порой голливудские штампованные фразочки из уст «крепких орешков» очень точно отражают суть вещей.

В спальне царил густой серый сумрак из-за плотно закрытых ставен. На дворе все еще буйствовала метель. Хелит грызла зубами рукав платья, чтобы не кричать, и в отчаянии не расцарапать себе лицо золотыми когтями.