— Увы, уважаемый Ганатис, — развёл руками Людоед, — причин может быть несколько, а вот какая из них…

— А что за причины? — осторожно спросил блондин, которому надоело быть простым наблюдателем. — Что-то серьёзное?

— Да как вам сказать, уважаемый Рагидус. По мне — одни пустяки, — Кас впервые за весь разговор оскалился и начал перечислять: — Во-первых, это может быть вызвано их состоянием — знаете, беременные женщины, они… — последовал неопределённый жест левой рукой.

— Беременные?! — не удержался Император.

— Лин — точно, Касси — не знаю, — пожал плечами Людоед и продолжил: — Во-вторых, у нас через четыре дня небольшой праздник состоится — кстати, будем рады видеть вас на нём. В смысле, именно вас двоих.

— Волноваться из-за пра… — начал было Эрсис, но не договорил из-за мелькнувшей в голове догадки: — Вы говорите о свадьбе?

— Именно, барон, именно, — кивнул пустоглазый. — Предупреждаю сразу: торжество будет чисто семейным. И никаких подарков не нужно.

Каххарцы переглянулись, а затем старший из них спросил:

— А третья причина?

— После церемонии в вашей свите, уважаемый Ганатис, могут появиться пустые места.

Самая первая мысль — не идти — была задавлена некстати проснувшейся совестью. Следующую — явиться заспанным и из-за этого сердитым — пришлось отвергнуть по весьма прозаической причине: умыться и одеться я успел. Третья… Н-да. Каким-то кровожадным становлюсь, не к добру это. Пнув задремавшую было совесть, срочно занялся приведением в порядок (в смысле, в более-менее миролюбивый вид) физиономии. А то ещё поймут неправильно.

— Жёны — зло! — ни к кому не обращаясь буркнул маг, оторвавшись от отобранной у брата кружки.

— Согласен с вами, уважаемый Сирхей, — сочувственно покивал Император, — но увы — зло это необходимо.

— Кому как, — философски заметил Людоед, переглянулся с блондином, тоже предпочитавшим не обременять себя излишними обязательствами, и повернулся к Сергею: — Скажи спасибо, что у тебя их только две.

— Не напоминай, — огрызнулся тот и поинтересовался у каххарского властителя, уже имевшего четверых и, по слухам, готовившегося обзавестись пятой: — А вы своих пороть не пробовали?

Некоторое время старик о чём-то думал, потом покачал головой:

— Мне приходила эта мысль. Несколько раз.

— Понятно, — вздохнул младший Беллиус. — Может стать ещё хуже. А вы, говорят, ещё одну присмотрели?

— Увы, короне нужен наследник, — Ганатис погрустнел.

— Не заморачивайтесь, — поспешил усугубить настроение собеседника маг. — Пол ребёнка зависит только от отца.

Император после этих слов погрустнел ещё больше, а партнёру, наоборот, явно похорошело. Всё ясно: сделал чужому гадость, а теперь радуется. Похоже, на церемонии без трупов не обойдётся. Но это уже не моя беда: каххарцев я предупредил. Захотят — накрутят своим хвосты, не захотят… В конце концов, Повелитель есть Повелитель. Не умеешь вести себя в его присутствии — извини. Точнее, вини себя. Если сможешь.

Задумавшись, я пропустил начало серьёзного разговора. Очень интересного разговора.

— …от непогоды, воды набрать, свежими продуктами загрузиться, — Сергей говорил медленно, как бы размышляя вслух. — А вот сделать какой-нибудь серьёзный ремонт просто не получится. Разве что вы заранее завезёте всё необходимое и построите доки.

— Но ведь на острове, как я слышал, — Император покосился в сторону своего начальника Тайной Службы, — леса есть.

— Лес лесу рознь, — хмыкнул маг. — И потом, их мало: Империя, знаете ли, тоже умела чуять выгоду. Новые насадить… Можно, конечно, только кто будет этим заниматься сейчас? И сколько пройдёт времени, пока молодые деревья вырастут? А тут — не просто удобный, а очень удобный порт, река, по которой можно сплавлять брёвна, доки и верфи…

— И всё это — на чужой территории, — вклинился барон.

— Пока на чужой, — с нажимом произнёс первое слово Беллиус-младший.

— Расходы…

— Выгода! Вспомните численность имперского флота и прикиньте, сколько вы тратили, чтобы содержать такой же, — теперь Сергей весело скалился.

— Почему же тратили? — улыбнулся Ганатис. — До сих пор тратим.

— Но в случае захвата Фиссаты вы сможете сократить флот, — парировал маг. — Хотя бы за счёт естественной убыли кораблей. Да и штурм вряд ли обойдётся без потерь.

— Вы говорите о моих подданных, уважаемый! — улыбку с лица Императора как будто стёрли.