Казалось невероятным, что коллеги Джейка всегда настолько серьезно говорят обо всем. Может, им просто требуется время для разогрева. Неудивительно, учитывая температуру в «Старом морге». Джейк упоминал, что отопление также нормируется и в офисе «Собери и используй!».

Кроме Джосса, в гости пришел похожий на ласку наборщик и старший помощник редактора, этакая неопрятная жердь с волосами цвета баклажана, по имени Джессами.

Элис удивилась при появлении у них в доме Джессами. Она не знала, что в штате у Джейка имеются женщины. Он никогда их не упоминал.

Как оказалось, Джессами, кроме работы в «Собери и используй!», еще подрабатывает козлиным психологом.

— Как интересно, — выпалила Элис, не представляя, что еще сказать.

Джессами осмотрела ее с головы до ног, во взгляде явно отражалась насмешка.

— А вы чем занимаетесь? — спросила она.

На мгновение Элис пришла в смятение. Ей впервые задали этот вопрос после того, как она уволилась с высокого поста в «Интеркорпе». Но что из того? Ее теперешняя работа была в миллион раз важнее.

— Я — мать, — гордо ответила она.

Джессами презрительно скривила верхнюю губу.

— Это я знаю. Но Джейк — отец, и ему также удается еще и выполнять работу редактора. — Она бросила на него взгляд, которые можно было бы описать только как «полный обожания». Это Элис не удивило. Естественно, Джессами обожает Джейка. Он достоин обожания, а также невероятно красив. Элис успокаивало то, что это никак нельзя сказать про Джессами.

— Но чем вы занимаетесь, кроме ухода за ребенком? — продолжала задавать вопрос Джессами.

Элис сохраняла спокойствие. Известно, что люди не способны представить, чем целый день занимаются матери. Джейк сам был ярким примером, а он-то — отец Розы. Элис улыбнулась Джессами.

– Я выполняю различные работы для «Собери и используй!».

– Но это же не может занимать все время.

Элис почувствовала раздражение, но продолжала улыбаться.

– Вы удивитесь, но если честно, у меня просто нет времени на что-то еще.

Джессами вздернула подбородок.

– Вероятно, все дело в плохой организации труда.

Элис в ярости уставилась в пол. Как эта женщина смеет с ней так разговаривать? Она понимает, что у нее есть работа только благодаря субсидиям Элис? Без вливаний из дохода, полученного от продажи квартиры Элис в Нью-Йорке, который теперь сильно уменьшился, «Собери и используй!» уже прекратил бы свое существование.

– Извините, но мне кажется, что Роза плачет наверху, — сказала она сдавленным голосом.

Конечно, она этого не услышала. Ей просто требовалась возможность проскользнуть в ванную и прийти в себя. Когда Элис закрыла за собой дверь, то испытала отвращение от запаха новой чистящей жидкости — уксуса и пищевой соды. В ванной воняло, как в рыбном магазине.

Она сделала глубокий вдох и уставилась на свое отражение.

Элис пришла к печальному выводу, что режим, благоприятный для экологии, на котором настаивал Джейк, ничем не помогает ее коже. После того как на протяжении многих лет кожа наслаждалась дорогими средствами по уходу, теперь она гневно возражала против новой диеты из овощного мыла и воды. Недавно Джейк также запретил и дезодорант. Элис не хотелось думать, что другие люди могут посчитать, будто она не моется. Но в эти дни она редко встречала других людей, поэтому, возможно, это и не имеет значения. А толпа внизу в любом случае и сами издавала запахи.

Элис посмотрела на свою одежду. Она носила старые джинсы, пока те не протерлись, потом заменила их старыми спортивными штанами, с дырками, которые откуда-то притащил Джейк. Из памяти всплыли слова матери: «У тебя раньше были такие красивые вещи…»

Когда она вернулась в гостиную, то нашла подчиненных стоявшими вокруг Джейка плотным кольцом. Они спорили о том, что будет следующим советом месяца в «Собери и используй!».

– Шариковые дезодоранты, — предложила Джессами. — Их можно по-разному использовать.

Элис с готовностью присоединилась к группе. Она уже давно не наслаждалась такой роскошью, как творческая дискуссия.

– Если их покрасить, то из них получатся великолепные кегли для боулинга, — предложила Элис. На самом деле, если подумать, это была блестящая идея. И гораздо более легко осуществимая, и более забавная, чем большинство предложений из «Собери и используй!», которые она видела.

Джосс посмотрел на нее критически.

– Я так не думаю, — сказал он.