— У нас если что и было, то давно просвистело мимо и превратилось в воспоминания, — уныло подтвердил Виталик, решительно тыкая пальцем в панель управления кофейным автоматом.

— Ну, знаете, — вмешался Лёва, — фильмов и книг в мире всё-таки гораздо меньше, чем человеческих пар. Зачем снимать кино и писать книги о неслучившемся? Кому это интересно? У каждого есть целая куча историй про то, как могло бы быть, но не стало. Вам интересно будет смотреть на такое в кино? Вряд ли. То ли дело — когда и могло, и стало.

— Хотя, если подумать, у каждого в прошлом была история, достойная небольшого фильма, — слегка приободрился Виталик. — У меня, к примеру, таких историй было довольно много. Но фильмов о них не сняли, так что я лишён возможности пересматривать их каждый вечер в такие унылые времена, как сейчас, когда ничего не предвещает появления на горизонте женщины моей мечты.

— Ребята, я не об этом, — покачала головой Наташа, — я о такой любви, о которой не забудешь, даже если о ней никто не снял фильма. Интересно, существует она в природе?

— Ещё как существует. Просто любовь в том виде, в каком она водится в мире — а её очень немного, то есть, ровно столько, сколько надо, — отличается от костыля, которым пользуются сценаристы для того, чтобы объяснить нестыковки в сюжете, — пустился в рассуждения Виталик. — Скажем, нам непременно нужно, чтобы некий герой среди ночи встал и пошёл через город — и тогда он встретит в подворотне злодея или найдёт там клад или ещё что-нибудь сюжетообразующее. В другое время злодей и клад недоступны, но как заставить героя вылезти из тёплого гнёздышка — особенно если он жаворонок — и пойти в тёмную ночь? Надо придумать ему любовь, которая иррационально выдернет его на улицу, где притаился сюжетообразующий злодей или клад.

— Но ведь и в жизни возможны нестыковки, — перебил его Лёва. — Человек запланировал жизнь на три года вперёд, а тут такая любовь из-за угла — опа! И все планы насмарку.

— Это не любовь. Это священное безумие, — пояснил Виталик.

— А если это безумие сбивает правильные планы? Какое же оно тогда священное?

— Правильные планы сбить невозможно. То, что действительно важно, герой не упустит никогда, даже если его накормить лучшими в мире мухоморами. Но, повторяю, любовь тут совершенно ни при чём. Этот ингредиент — из совсем другого набора юного алхимика.

— А где продаются такие наборы? — с некоторым интересом спросила Наташа.

— Любовь не продаётся! — покачал головой Виталик, выпивая залпом чуть ли не половину чашки кофе. — Внимательно смотри по сторонам, и найдёшь искомое.

— По сторонам? — разочарованно протянула Наташа. — Но тут только ты и Лёва.

— А я уже ухожу! — с нажимом произнёс Виталик и в самом деле благородно удалился.

Вскоре после того как Виталик исчез, в приёмную ввалились довольные сёстры Гусевы.

— Всем стоять, я делаю защиту! — выкрикнула Галина. — Ну что, кукусики, дурью маетесь? А мы-то тем временем такое выгодное дельце провернули!

Выгодное дельце заключалось в следующем: среди студентов, мечтавших поработать на книжной ярмарке под знамёнами крутейшего издательства «Мегабук», обнаружился носитель. Это была юная скромная барышня, мечтавшая доказать своим родителям, что и она кой-чего в этой жизни стоит и вполне уже способна сама зарабатывать деньги. Родители не давали ей никаких шансов: учёба в университете, дополнительные курсы, занятия спортом, свидания с одобренным семьёй молодым человеком занимали всё свободное время бедной крошки. Но вот наступила практика, и у девочки появился неслабый шанс вкусить трудовых будней сполна. Однако интрига заключалась в том, что эта старательная ученица совсем не умела работать — только учиться. Так что зоркие Марина с Галиной, живо отделившие носителя от простых претендентов, должны за неделю научить это незамутнённое дитя хотя бы азам.

— То есть смотрите, какая тройная выгода, — с гордостью пояснила Марина, — мы нашли хорошего работника. Работник этот готов трудиться за копейки, лишь бы обрести вожделенный опыт. И наконец, обретая опыт, он исполняет своё желание!

— А теперь, Разведчики, шагом марш из приёмной. Мастер-класс закончен, — неожиданно подытожила Галина.

— Что такое? — нахмурился Лёва.

— Уйдите отсюда куда-нибудь ненадолго, а то нам носителя пора выпускать, — пояснила Марина. — Она у нас там, в кабинете сидит, бедняжка, ждёт якобы решения высшего начальства, хотя всё и так решено. Мы просто решили поберечь ваши нежные нервы и чувствительные уши.

— А если девочка не научится работать за неделю, что тогда? — осторожно спросила Наташа.

— Тогда мы отдадим бедняжку на съедение Константину Петровичу! — ухмыльнулась Марина. — У него и мёртвый поднимется из гроба, выкопается из земли и возьмётся за дело с энтузиазмом.

Джордж поднялся к себе, чтобы вздремнуть пару часов, но стоило ему только погрузиться в тёплый и солнечный мир сновидений, как телефонный звонок решительно втянул его обратно. Звонили снизу, из кафе, — значит что-то срочное: они же знают, что он сегодня спал всего три часа.