Слова въелись в сознание Амона. Он мог бы убить их. Он должен был убить их. Он видел камни у них в руках, выражения их лиц. Да, они доберутся до него, или выстрел Фрэнсиса найдёт свою цель. В любом случае, Росомахи были правы.

Тут нельзя заслужить чести. В убийстве тут, в этих скалах, детей, даже детей врага, не было чести или славы. Убийство невинных запятнает его навсегда. Отрицательно! Он опустил винтовку, и Фрэнсис опустил пистолет.

— Звёздный капитан Фрэнсис, я не запятнаю свою честь вашей кровью. Забирайте то, что принадлежит вам, и покидайте это место. Никогда не возвращайтесь и никогда не говорите моим людям, что я сделал. Я должен был убить вас всех.

— Отрицательно, звёздный капитан, — ответил Фраэнсис. — Вы только что спасли себя и своих людей. Я уважаю то, что вы сделали.

«Вы один…» Амон развернулся и медленно побрёл обратно к шахтам. Ему надо было многое сделать. Надо заполнить ложный отчёт, и надо было выпить, чтобы очистить мысли от того, что он только что решил сделать.

Флагман клана Росомах «Мичиган»

Надирная прыжковая точка

Необитаемая звёздная система Гамма 12901 FQ

На Дороге Исхода

20 июня 2824 г.

Хан Халлис попросил звёздного капитана Триш Эбон зайти к нему. Она переместилась с крейсера «Буканьер» два прыжка ранее, но Франклин оставался таким занятым проблемами снабжения, что не имел времени на неё. Управление флотом беженцев было что-то вроде логистического кошмара. Хуже, чем он мог представить. Перетасовывать ремонтников, припасы и прочее само по себе требовало небольшого штата, чтобы управиться. Франклин не жаловался — жаловаться было некому.

— Хан Халлис, — сказала Триш, когда дверь закрылась за ней, и она проплыла мимо люка.

— Вы можете оставить формальности, Триш, — ответил Халлис. — Они никогда вам не шли.

— Я пришла сразу, как только вы попросили. Я полагаю, у вас есть для меня задание.

— Утвердительно. У меня для вас два задания, — сказал он, доставая форму о передаче сообщения и ещё раз быстро просматривая её. — Я хочу, чтобы вы заняли одну роль.

— Только скажите, мой… хан, — сказала она.

В этот раз он улыбнулся.

— Хорошо. Я рад, что вы думаете, что этот титул чем-то забавен. Я назначаю вас своим саханом. После следующего прыжка это сообщение отправится остальному флоту, сообщая им о вашем новом статусе.

Она была так потрясена, что покраснела.

— А как же испытание положения?

— Хан Мак-Эведи освободила меня от него, когда я стал саханом. Теперь я расцениваю это как традицию, и просто назначаю вас заместителем командующего. Кстати, мы больше не клан. Я не чувствую связи с законами кланов как прежде. Мы Звёздная Лига в изгнании.

— Я всего лишь звёздный капитан.

— Я повышаю вас до звёздного полковника.

Она замолкла на мгновение и разинула рот. Когда она, наконец, заговорила, слова полились безудержно.

— А как же другие звёздные полковники? Разве они согласятся с этим?

Он пожал плечами.

— Кто-то был не особо счастлив. Я объяснил им, что мы не можем позволить остановиться на каком-то мире и назначить несколько дней боевых испытаний, не сейчас.

Это было нелегко. Звёздный полковник Джекс Бенедикт из 444-й заявил, что это нечестно, и призвал к испытанию обиды. Франклин сообщил ему, что такие испытания будут отложены, пока они не улетят от кланов. Не было времени на мелкие ссоры за влиятельные посты. Как он сказал Бенедикту: «Когда мы, наконец, достигнем Внутренней Сферы, перед вами откроется океан возможностей». Казалось, это успокоило того на время. Другие звёздные полковники подавили свой гнев. Он понимал. Затянувшийся кризис их войны дал ему небольшую отсрочку, по крайней мере, на время.

— Это неожиданно.

— Это заслуженно.

Она посмотрела на Франклина, приподняв бровь.

— Я не уверена, что хочу. Вы только что сделали меня заместителем главы восстания, в конце концов.

Хан улыбнулся.

— Ради всего святого, я знаю точно, что вы чувствуете. Это не отменяет того факта, что мне нужна ваша помощь, Триш. Кроме того, независимо от ранга или положения, если нас захватят кланы, вы будете считаться наравне с остальными членами касты воинов. Если вы будете состоять в командовании, это не сделает вашу судьбу хуже.

Эбон помолчала и взяла себя в руки.

— Я принимаю это во имя хана Мак-Эведи.

Она протянула руку и обменялась рукопожатием с ханом.

«Чёрт, как бы я хотел, чтобы она была тут, и всего этого вообще не было надо». Франклин коротко кивнул и поместил приказ о передаче сообщения в исходящую папку ноутпьютера. Его разошлёт на остальной флот после следующего прыжка.

— Следующее задание — это первый приказ.

— Я должна была понять, что это не будет так легко или забавно.