— Так же точно, как бунтовщики могут захватить твой любимый паровоз, поставить на нем пушку и обстреливать твоих же солдат. Любое изобретение можно употребить и на доброе дело, и на злодейство, — резонно возразил Идгард. — Это закон жизни.

— На прокладку линии твоей электро-искровой связи от Амалера до форта Форвина нужны деньги. Не менее тридцати пяти тысяч оули.

Наследник не ожидал столь точной сметы. А это значит, отец изучил вопрос досконально и готов доказать, что каждый лейд, потраченный на опасную забаву, можно употребить с большим толком и пользой для государства.

— Не нужно на меня так смотреть. Требуется изоляция и свинцовые трубы для подземной линии. Без рабочих-землекопов тоже не обойтись. Дорогое удовольствие, не находишь?

— Но мастер Джулин придумал плуг, одновременно роющий траншею, укладывающий кабель и затем его закапывающий.

— За пользование которым тоже придется платить.

— Можно повесить кабель на специальные столбы.

— Чтобы его мог перерезать любой мальчишка с овечьими ножницами?

Но Идгард не собирался сдаваться без генерального сражения.

— Если передать линию под контроль почтового ведомства и охранять как следует, то никто не станет ничего резать.

— Охрана тоже стоит денег.

— У почтовых курьеров снизится количество писем, это — раз, а значит, и сократится количество охраняемых поездок. К тому же за возможность пользоваться моментальной связью люди будут платить деньги и немалые. Это — два.

— Но я не подпишу разрешение на субсидию. Это — три.

— Я буду финансировать прокладку линии из собственных средств. Да и газетчики быстро смекнут, насколько им выгодно это изобретение. «Новости Файриста» уже целый год выделяют деньги лаборатории Фалисэра Телберта.

— О да! Газетчики, те мигом сообразили, откуда ветер дует, — ухмыльнулся Аластар.

Его настроение изменилось вдруг так же молниеносно, как электричество связывало между собой передатчик и приемник.

— Я ведь могу и запретить объявлять об этом в газетах, — вкрадчиво молвил он.

— Запрети ход солнца по небу и все три луны, а также людям мечтать и придумывать новшества, — с нескрываемой горечью ответил Идгард.

«Что стало с моим отцом — человеком широких взглядов, открытым любому совершенствованию, глядящим в будущее с надеждой и уверенностью?» — вопрошал он мысленно.

Эск изменился даже внешне, став похожим на тень во всех смыслах. Морщины залегли вокруг глаз, точно сети, в которые поймались золотистые рыбки. И даже аккуратная бородка — волосок к волоску, выращенная для солидности, не спасала от чувства, что смотришь на очень больную птицу, до того он весь был какой-то взъерошенный.

— Если вы с Синой хотите прокладывать линию — делайте, но избавьте бюджет Файриста от дополнительных расходов, у меня каждый лейд на счету.

— Ты все-таки готовишься к летней кампании с Синтафом?

— Они готовятся, а не я. Они, — Эск нервно, по-совиному сморгнул и дернул подбородком куда-то в сторону. — Херевард и остальные его «кухари». Эсмонд-Круг бросил все средства на перевооружение армии и флота, если хочешь знать. А я тянусь изо всех сил, чтобы не отстать и сохранить видимость паритета.

Идгард хотел было напомнить о союзниках по другую сторону моря Кэринси, но вовремя спохватился. Не стоит лишний раз произносить имя Вилдайра Эмриса вслух, особенно теперь. У Аластара Эска уже выкристаллизовалась теория о коварных замыслах Хозяина Архипелага относительно Файриста. И Идгарду в этой теории тоже нашлось место.

— Хорошо, мы будем соблюдать все предосторожности и не допустим, чтобы изобретение досталось врагу. На Сину в этом вопросе можно положиться, — примирительно сказал наследник. — Она не станет обнародовать свои успехи прежде времени. Но представь, что во время будущей летней кампании ты будешь поддерживать с войсками мгновенную связь, а Херевард — по старинке полагаться на быстроту курьеров или пользоваться сигнальными огнями. Это же существенное преимущество.

На Эска открывающиеся радужные перспективы впечатления не произвели.

— Впереди зима, ты собираешься укладывать трубы в промерзшую землю? Вы уже сделали съемку местности?

— Э… нет.

— Я так и думал.

И снова пускаться в оправдания, дескать, Сина только недавно закончила серию удачных опытов, а идея о том, как было бы дальновидно соединить столицу и главную военно-морскую базу княжества, возникла едва ли не полгода назад, Идгарду не хотелось. У отца появится еще один аргумент в пользу того, что наследник еще не готов принять на себя полноту власти. Как будто кто-то собирается свергать Аластара Эска…