– Не важно, я все равно признателен вам, независимо от гребаных причин. Вы не сделали этого. Даст Бог, когда-нибудь сочтемся, сержант.

Наступил новый день. Сэг получил приказ выделить из манипула два человека в распоряжение полка, которые должны были войти в состав формирующегося подразделения тяжелого вооружения. Под его выбор попал Мэк и чернокожий рекрут по имени Турпо из первого отряда.

Специально выделенный гравитолет доставил их на окраину лагеря к недавно поставленным палаткам. Всего здесь собралось сто двадцать восемь рекрутов. На их подготовку было выделено несколько инструкторов, в основном унтер-офицеров. Руководил курсами пожилой полноватый майор, мундир которого красовался несколькими наградами и артиллерийскими эмблемами на погонах.

Первые же слова бээнца яснее ясного показали, что ожидает прибывших сюда.

– Вам не повезло, что вас назначили ко мне, – недовольно выплюнул он, – за полторы-две недели стать артиллеристом невозможно, как и хорошим пехотинцем за три месяца. Моя же задача – сделать невозможное. Я вас всех считаю дерьмом и не знаю в какой мере ваши пустые прибамбасы, заменяющие вам голову, способны воспринять то, что вам тут собираются преподавать. Мое дело – выполнять приказ, ваше – научиться убивать. За эти неполные две недели, что вы проведете здесь, вы должны сносно освоить две артиллерийские системы, стоящие на вооружении в имперской пехоте. Первая – это ротная станковая автоматическая пушка "Викир", калибра тридцать миллиметров. Она представляет собой спарку. Скорострельность "Викира" – тысяча двести выстрелов в минуту, каждого ствола. Обслуга – два человека. Более подробно о ней вы узнаете в процессе обучения. Следующая система – это переносная реактивная система вертикального старта "Вузул". Иногда ее обзывают ракетометом. Для обслуги требуется всего один человек с нормальными математическими способностями и хорошей сообразительностью, – артиллерист окинул всех таким взглядом, словно перед ним собрались недоразвитые дети. – И последнее, сейчас я не жду от вас вопросов, пока не жду. Но в процессе обучения тот, кто не будет задавать вопросы, будет вызывать у меня подозрение.

Рекрутов поделили на две равные группы. К каждой группе было выделено по десять инструкторов и по нескольку десятков "Вузулов" и "Викиров". Занятия проходили по простой схеме: до обеда одна группа осваивала ракетомет, другая "Викир", после обеда они менялись. Инструкторы умело добивались своего, они буквально вдалбливали знание материальной части, правила эксплуатации и, конечно же, правила стрельбы. Стреляли от восхода до заката, безжалостно расходуя тонны учебных, а иногда и боевых боеприпасов. На третий день были отсеяны шесть человек, которые не смогли справиться с "Вузулом", среди них оказался Турпо. Как сказал при отсеве начальник курса, негры и точные науки не сопрягаются. Все отчисленные были возвращены в свои подразделения. Нередко стреляли по ночам, а иногда не раз и не два за ночь. Такой напряженный темп выматывал рекрутов, ведь приходилось не только механически стрелять и недосыпать, а и работать с вычислителем "Вузула", быть корректировщиком, самостоятельно вводить поправки, если того требовала заданная обстановка. За следующие несколько дней были отчислены еще двадцать два курсанта.

Наступил последний день занятий, в который начальник курсов решил устроить контрольные стрельбы. За все прошедшие дни инструкторы превосходно натаскали своих учеников. Все важные и второстепенные операции рекруты произвели по более чем две тысячи раз, все их действия были доведены до автоматизма.

Днем ранее начальник курсов получил приказ о сокращении числа рекрутов, так как военное ведомство оказалось пока не в состоянии обеспечить все пятьдесят легионов необходимым количеством огневых средств. С этой целью и было решено провести контрольные стрельбы. Но результат оказался неожиданным. Инструкторы переплюнули сами себя. Все положенные нормативы рекруты выполнили по высшему разряду, некоторые даже превысили временной уровень. Тогда майор нашел простое решение: построил рекрутов-курсантов и исключил каждого третьего. В их число попал и Мэк, которому пришлось вернуться обратно в свой манипул. Он не знал радоваться ему или нет.

Доложив о прибытии Сэгу, Мэк ожидал резкости со стороны инструктора, но его реакция была противоположной и неожиданной.

– Не знаю, что там с вами сделали, – миролюбиво проговорил нишит. – Я уже слышал о ваших сегодняшних стрельбах, – Сэг похлопал Мэка по плечу и продолжил: – Если бы ты служил в имперской армии, ты бы много чего добился.

Так прошли три стандартных месяца, двенадцать напряженных недель. Теперь рекруты официально именовались черными легионерами и готовились к отправке на базы поближе к ирианским мирам. Им была выдана новая форма, чем-то напоминающая черные мундиры матросов БН. Теперь легионеры были облачены во все черное, от сапог из первосортной саркойской кожи, до мундиров и защитных шлемов.

В уль-тийские космопорты уже начали прибывать огромные военные транспорты, готовившиеся принять на борт миллионы свежеиспеченных солдат.

Отдавая дань воинской традиции и покидаемым лагерям, ранним утром легионеры построились в батальонные коробки и прошли торжественным маршем по плацам. Прошли под грохот военных маршей, с которых загружались прямо в транспортеры. Оттуда прямиком в космодром и прочь с Уль-Тии.

Ирианские миры. 10.09.620 г. с.в. ноль часов одна минута.

Командующий 19-м флотом империи адмирал барон Чемериц отдал приказ о штурме ирианских систем. К этому моменту вокруг Ирбидоры и Ирпсихоры находились сто восемьдесят семь боевых кораблей 1-го – 3-го рангов, дивизия штурмовиков, более тысячи истребителей и свыше сотни кораблей обеспечения. И вся эта колоссальная сила ринулась на почти не имеющие защиты системы. Имперскому флоту противостояли две дюжины старых орбитальных станций, большинство из которых были спешно переоборудованы из коммерческих орбитальных платформ, и около шести десятков вооруженных транспортов. Серьезного сопротивления они оказать не могли. Так доносила разведка. На деле же оказалось, что ирианцы располагают также и боевыми кораблями, некоторые из которых построены совсем недавно и обладают новейшей 'умной' начинкой и мощным вооружением.

Авангард 19-го флота без особого труда разгромил эшелоны обороны на дальних подступах к системам и вышел на треть астрономической единицы к мятежным планетам, где и вступил в бой с орбитальными станциями и вооруженными транспортами. Неожиданно в порядках ирианских кораблей появились крейсеры имперского типа, сразу же открывшие убийственный огонь по атакующим.

Эскадра из эсминцев и крейсеров, штурмующих Ирпсихору, почти мгновенно потеряла два эскадренных миноносца, а все крейсеры получили повреждения. Командир эскадры принял решение отступить.