Вокруг дворца царила нервная атмосфера. На расчищенной площадке, забитой самой разнообразной военной техникой, на антигравах взлетела бронированная машина связи и, едва не столкнувшись с заходящим на посадку гравитолетом, стала стремительно удаляться. Вокруг господствовала суета, кто-то куда-то бежал, раздавались команды, скрежетали механизмы.

Хок с недовольством посмотрел вслед удаляющейся связной машине и поднялся по широким ступеням центрального входа. У парадных дверей стоящие по обе их стороны солдаты караула резво взяли 'на караул', через секунду к выходу подбежал дежурный офицер с докладом, что за время его отсутствия не случилось никаких происшествий и так далее и тому подобное. Предупреждая его намерения, маршал поднял руку и спросил:

– Меня интересует генерал-майор БН Цет. Он еще не прибыл, лейтенант?

– Никак нет! Две минуты назад выходил на связь, господин командующий. Сообщил, что задержится, его колонна попала под обстрел в ста восьмидесяти километрах отсюда.

– О своем грузе сообщал?

– Так точно, господин командующий. Груз не пострадал. Потери минимальны, колонна справилась с бунтовщиками своими силами. Генерал прибудет через четверть часа.

– Благодарю вас, лейтенант.

Дежурный козырнул и проводил взглядом стремительно удаляющуюся фигуру маршала.

Хок добрался до своего кабинета и заперся. Жесткий стул со скрипом принял его грузное тело. Он уныло посмотрел на обшарпанные стены и потолок кабинета, единственной мебелью здесь были широкий стол, несколько стульев, да аппаратура, прибывшая с ним. Местные жители говорили, что раньше дворец ломился от роскоши. Теперь же на полу остался некогда великолепный ковер, который теперь покрывали пятна грязи и пролитого вина.

Герцог-текронт ждал генерала БН Цета – доверенного офицера Иволы. Цет вез во дворец накануне пойманного оперативниками Безопасности Нишитуран одного из лидеров ирианцев – Аль Кора, по следам которого гонялись более месяца и на котором сорвалась не одна операция по его поимке. Теперь он в руках БН, в руках империи.

Хок знал, что ждет ирианца, и не разделял энтузиазма Цета по поводу его дальнейшей судьбы. Для себя он решил, что не будет участвовать в допросе Аль Кора, пусть генерал-мясник доставляет себе удовольствие без него.

Через время в дверь громко постучали.

– Войдите!

Вошел его адъютант, совсем еще молодой высокий и худой юноша, новенькая форма с погонами младшего лейтенанта с трудом скрывала его худобу.

– Разрешите доложить, господин командующий?

– Докладывайте.

– Прибыл генерал БН Цет. Просил передать, что ждет вас в комнате для допросов.

– С ним кто-нибудь был?

– Э-э-э, да, господин командующий. Бээнцы вели какого-то штатского, ирианца вроде.

– Хм, Крет, меня интересуют старшие офицеры БН.

– Никак нет, господин командующий.

– Странно… ну ладно. А почему мне не доложил дежурный по штабу? Ты что у Цета мальчик на побегушках?

Адъютант жутко смутился и слегка покраснел, насколько позволял его нишитский пигмент. Видя, что он молчит и пауза затягивается, Хок подтолкнул его:

– Так как, Крет?

– Там…

"Мальчишка!" – без злости подумал маршал, а адъютант все-таки смог преодолеть свое смущение и выпалил:

– Дежурный потому не доложил, господин командующий, что выбежал на происшествие…

– Какое еще происшествие?

– Столкнулись два гравитолета у восточного крыла дворца, есть раненные. А я… В общем, я подменил дежурного.

– Отчего же ты не воспользовался связью дежурной части? И кто остался в самой дежурной части?

– Аппарат занят помдежем, который держит связь с самим дежурным.

– Лихо! – только и сказал Хок и заметил, что смущенное лицо Крета вновь тронул румянец. – Ну, и ты примчался сюда, не воспользовавшись другим каналом? А где твой личный передатчик?

Адъютант совсем растерялся.

– Ладно, Крет, в следующий раз не суетись, подходи к делу хладнокровно.

– Так точно, господин командующий.

– Это не приказ, это совет. А теперь возвращайся в дежурную часть. Сообщишь дежурному, чтобы составил подробный рапорт о происшествии с указанием фамилий виновных.

– Есть!

Адъютант еще немного постоял и осмелился спросить:

– Разрешите идти?

– Идите, Крет.

Щелкнув каблуками сапог, он четким строевым шагом покинул кабинет.

"Постращал его немного, – подумал маршал, – пусть не теряет голову. Надо бы подыскать на его место кого-нибудь другого, но только потом, пусть сначала эта сволочная война закончится, а то убьют его в первом же бою. Хотя… может быть, в нем проявится хороший воин, а робеет он по молодости перед моими маршальскими звездами".