— Слишком медленно, капитан! — заорал он. — Слишком! Быстрее! Быстрее! — Ваау обернулся к штаб-менеджеру: — Почему не велось наблюдения за гиперпространством?! Как они смогли так просто оказаться здесь?!!

— Мы побеждали, господин Миноритарный Акционер… — сбивчиво залепетал полумертвый от страха штаб-менеджер, — бой уже заканчивался… никто не думал…

— А стоило бы думать!!! — завопил Ваау. — Где флот?!! Нас сейчас расстреляют как беззащитный гражданский рудовоз!!!

— Флот уже начал сближение… — промямлил штаб-менеджер, — все двигаются к нам… сорок семь тысяч кораблей…

— Я прекрасно знаю, сколько у меня с собой кораблей! — взвизгнул Ваау. — Болваны! — Он бросил полный злобы взгляд на штабных менеджеров. — Пошел вон! — это относилось к ближайшему из них.

Миноритарный Акционер бросился к центральному тактическому мультихроматрону, чтобы лично руководить операцией по собственному спасению. Но все было тщетно. Флот, на предельной скорости возвращающийся из зоны астероидного пояса, не успевал. Риулы оказались гораздо ближе. Их линкоры вели прицельный огонь, выводя из строя корабли охраны один за другим, их штурмовые флотилии стремительно приближались, их истребители уже вились вокруг флагмана. Повсюду кипел бой, и его линкор находился в самом его центре. Что бы он ни предпринял, это не поможет. Да, через десять, максимум двенадцать минут Риулы будут окружены, и деться им будет, кроме как на тот свет, некуда. Но еще раньше они отправят к праотцам Миноритарного Акционера Ваау на глазах его собственного флота. Штурмовые флотилии врагов сблизились с флагманом и нанесли удар. Линкор тряхнуло, и Ваау полетел на пол. Взвыли аварийные сирены, заглушая хруст ломающихся переборок, откуда-то посыпались искры, разлетевшийся вдребезги тактический мультихроматрон заволокло дымом.

— Господин Миноритарный Акционер! — несколько сотрудников медицинской бригады подбежали к нему и поставили его на ноги. — Мы доставим вас в спасательную капсулу! — Один из них колдовал медицинским анализатором. — Надо торопиться!

— Куда торопиться, идиоты?! — Ваау в бешенстве оттолкнул от себя медика, схватил его за шиворот комбинезона и ткнул лицом в ближайший обзорный мультихроматрон, заполненный изображением мельтешащих вокруг обездвиженного флагмана истребителей Риулов. — Под огонь их орудий?! Далеко ты улетишь в капсуле?!

— Аварийные отделы приступили к ликвидации последствий! — перед Ваау возник штаб-менеджер. Из его глубоко рассеченной щеки текла кровь, одну руку он болезненно прижимал к телу. — Через семь минут передовые части нашего флота будут здесь!

— У нас нет этих семи минут, — Ваау обреченно махнул рукой, глядя на сплюснутые кубы Риульских крейсеров, окружающих флагман. — Они уничтожат нас следующим залпом! Сколько истребителей у нас в ангаре? Надо попытаться прорваться с боем!

— Ангар уничтожен прямым попаданием, — доложил кто-то из офицеров флагмана, держась за кровоточащий бок. — Капитан погиб, корабли охраны уничтожены. Силовая установка нестабильна, системы вооружения подавлены огнем врага. Мы ничего не можем сделать.

Спешащий на выручку флот открыл огонь, Риулы ответили, и начался обмен ударами. Долго врагам не выдержать, но эту победу отпраздновать не удастся. Корабли Риулов уже блокировали полуразрушенный линкор со всех сторон, и жить Миноритарному Акционеру оставалось несколько секунд.

— Флагман Риулов посылает запрос на установление связи! — вдруг выкрикнул один из операторов переговорного узла. — Они требуют разговора! Что делать?

— Соедините меня с ними! — немедленно отозвался Ваау. Возможно, командир Риулов осознал, что не уйдет из системы живым, и теперь хочет провести переговоры. Это дает шанс выжить, глупо им не воспользоваться!

Один из уцелевших мультихроматронов связи, частично покрытый трещинами, вспыхнул изображением Риула, облаченного в жреческие одежды. Ваау немедленно оценил уровень. Перед ним предстал Хранитель! Тот самый, за которым шпионы Ваау безуспешно охотились более двух месяцев в пространстве Людей. Вот почему его не могли разыскать! Он вернулся сюда. Что ж, неудивительно, от заключенного с Людьми и Дэльфи союза Риулам никакого толку. Однако появление Жреца да еще и Хранителя во главе небольшого флота говорит о том, что это не случайный разговор. Равно, как неслучайным было это внезапное нападение. Эта мысль придала ему уверенности в себе. Раз так, значит, убивать его Риул не собирается. Может, потянуть время искусной словесной игрой? Если это увенчается успехом, его собственный флот возьмет в кольцо войска Жреца, и можно будет вести диалог совсем по-другому!

Но Жрец оказался далеко не прост. Едва связь наладилась, Риул скользнул взглядом по скафандру Ваау.

— Младший Акционер Концерна Космофлота, как я понимаю? — Жрец безошибочно считал знаки различия Гегемонии, сразу обозначая себя как подготовленного и осведомленного противника. — Мое имя Еаурурис, я говорю от имени священного Синода Риулов. Вы командуете войсками Гегемонии, оккупировавшими эту солнечную систему?

— Миноритарный Акционер Ваау, командующий силами Гегемонии Ваарси в этом секторе! — с достоинством представился Ваау. — Чтобы исключить возможные элементы недопонимания, позволю себе обратить ваше внимание на тот факт, что ни уничтожение моей охраны, ни даже уничтожение меня лично не даст вам никаких возможностей покинуть эту систему живым. Посему предлагаю вам капитулировать. Со своей стороны обещаю сохранить жизнь вам и вашим сотрудником для передачи под юрисдикцию Судебного Концерна Гегемонии. До вынесения Судом решения все вы будете считаться военнопленными. Гарантирую достойное обращение и…

— Чтобы исключить возможные элементы недопонимания, позволю себе сразу перейти к делу! — перебил его Жрец. Ваау мысленно скривился. Уловка не удалась. — Через пять минут ваши войска полностью блокируют мой флот и лишат нас возможности покинуть эту систему, — спокойно продолжал Риул, — если оставить воинов умирать, прикрывая мой отход, то у меня есть три минуты для бегства. Я не желаю ни первого, ни второго вариантов. И потому даю вам, Миноритарный Акционер, ровно десять секунд на размышление. Либо вы отдаете приказ своим силам остановиться и прекратить огонь, либо умираете. Если решите жить и выполните мое требование, мы проведем приватную беседу, от которой зависит судьба всех рас Галактики. Ради этого сейчас гибнут мои воины. Итак, решайте! Обратный отсчет запущен.