— Ваш флагман готов, Хранитель! — командующий флотом, собранным для секретной операции, встретил Жреца у входа в ангар. — К сожалению, на нашем линкоре нет жреческой кельи, но вы можете занять мою каюту. Я почту это за честь!

— Выделите мне кубрик из числа помещений экипажа, — велел Еаурурис. — Присутствие Жреца среди воинов будет к месту. Нам предстоит тяжелый бой, но до того я прочту флоту проповедь, посвященную Вечной Истине! Разведкорабль, на котором я вернулся из пространства Людей, включен в состав нашего флота?

— Нет, Хранитель! — один из офицеров склонил голову. — Епархия Конструкторов изъявила желание изучить аппаратуру невидимости Чужих…

— Прервать, — повелительно изрек Жрец, — ничего не трогать! Корабль принять в состав флота немедленно! Решающую стадию операции я должен проводить с его борта! Как только разведчик примкнет к нам, начинайте процедуру покидания Туманности Смерти.

— Будет исполнено, Хранитель! — отсалютовал командующий флотом и неловко замялся, с трудом отводя взгляд от контейнера, укрепленного на животе Жреца: — Хранитель! Дозволено ли будет мне… смею ли я вопросить о великой священной тайне… — Он неуверенно подбирал слова, явно не зная, как задать вопрос и при этом не выдать государственного секрета. — Не явится ли это нарушением секретности…

— Ты желаешь вопросить о священной Скрижали, воин? — величественно произнес Еаурурис. — Я чувствую, что именно это волнует тебя! Спрашивай!

— Хранитель! — боевой адмирал подобрался, словно перед битвой. — Действительно ли вы несете с собой оригинал Скрижали? Подлинный артефакт Предков? Правда ли, что наш флот призван защищать ее?

— Неправда! — отрезал Жрец. Глаза офицеров флота потухли, и Еаурурис повелел: — Активировать трансляцию на все корабли флота! Каждый воин должен видеть меня и слышать мои слова!

Офицеры связи взорвались целым фонтаном движений, молниеносно собирая посреди ангара передающую аппаратуру. Не прошло и минуты, как Жрец получил доклад об установлении трансляции.

— Воины! — Хранитель смотрел в экран, словно видел глаза всех бойцов, что внимали сейчас его словам во чревах боевых кораблей, ожидающих на орбитах искореженных планет. — Мне стало ведомо, что среди вас ходят слухи о том, что флот ваш призван охранять священную Скрижаль! Слушайте же меня! Это не так. Вы избраны для иного, и от вашего героизма зависит будущее нашей расы! Синод верит, что вы не подведете своих братьев и сестер! И потому священная Скрижаль народа Риулов будет хранить вас в этой битве!

Он выпустил из руки посох, открыл контейнер и бережно извлек из него испускающий свет артефакт, на ладонях протягивая его к экрану. Дружный вздох благоговения раздался вокруг, и офицеры флота опустились на колено, сверкнув отточенными, словно бритва, клинками рогов. Хранитель не мог видеть, но точно знал, что в это мгновение их жест повторило триста тысяч воинов флота, изготовившихся вступить в неравную схватку с врагами.

Флотилия линкоров артиллерийской поддержки произвела очередной залп, и новый поток гиперскоростных боеголовок тонкими иглами прочертил космическое пространство. Последняя, все еще сопротивляющаяся орбитальная крепость, доживающая последние минуты, покрылась вспышками разрывов и фонтанами разлетающихся обломков. Еще два, максимум три залпа, и с ней будет покончено. Остальные орбитальные оборонительные сооружения Риулов уже перестали подавать признаки жизни, и потрепанные флоты союзников начали высадку десанта на планету. Остатки флота обороняющихся, огрызаясь огнем, отступили в астероидные пояса окраинной планеты-гиганта и продолжали сопротивление. Ваау еще раз окинул взглядом центральный мультихроматрон. Участь Рамунра, последней системы Риулов, фактически решена. Их остатки укрылись в Туманности Смерти, но лично ему на это наплевать. Пусть сидят там хоть миллионы периодов, пока не сгинут вместе с этим древним кладбищем в раздирающих друг друга гравитационных силах черных дыр. Дальнейшая охота на Риулов есть проблема Гредринианцев и Т'Хассмоа. После этого сражения он уведет войска Гегемонии и Инсектората на Дэльфийско-Человеческий фронт.

— Господин Миноритарный Акционер Ваау, командующий флотом Т'Хассмоа на связи! — возникший рядом штаб-менеджер вытянулся по струнке. — Прикажете соединить?

Ваау недовольно поморщился. Опять союзнички будут выпрашивать поддержку в наземной операции. Риулы дерутся с фанатичным безумием обреченных на смерть и выпустили из них превеликое множество крови.

— Скажите ему, что я занят неотложными переговорами с Первым Советником Королевы-Матери! — приказал Миноритарный Акционер. — Я свяжусь с ним немедленно, едва представится возможность. И уточните, по какому вопросу он обращается.

— Слушаюсь! — штаб-менеджер метнулся исполнять приказ и спустя несколько секунд вернулся обратно: — Командование флота Т'Хассмоа просит нас принять участие в наземной операции!

— Разумеется, — иронично усмехнулся Ваау, — прямо сейчас и начнем! — Он презрительно скривился: — Это метановая планета. Она не представляет для народа Ваарси никакой ценности, разве что только продать ее кому-нибудь. Вот только подобное невозможно в рамках союзнического договора, а Риулы вряд ли пойдут на сделку, учитывая реалии! Я не собираюсь губить своих сотрудников без веской на то причины. Пусть справляются сами, заодно и разберутся, кому из них она достанется! Передайте командующему, что я весьма сожалею, но вынужден ответить отказом. Подчеркните, что я крайне, предельно, прямо-таки трагически расстроен по этому поводу. Скажите, что наши Флоты практически не имеют десантных подразделений, все брошено на войну с Людьми и Дэльфи. Тем более, что это почти чистая правда. Но мы высоко ценим и уважаем своих союзников и потому сделаем все, чтобы понизить лежащее на них боевое бремя. Передайте, что мы берем на себя уничтожение остатков флота Риулов, укрывшегося в астероидных полях. Пускай союзники отзывают свои силы и полностью сосредоточиваются на наземной операции.