РЭБ-флот Ваарси дважды подавлял системы связи, но оба раза Дэльфи восстанавливали несколько каналов, направляя движение разведчика. В коротком промежутке между двумя РЭБ-атаками на связь вышел представитель командования имперского флота, и Лена узнала штабс-адмирала Иооауу, знакомого ей по памятному юбилею «Эпоса». Хранитель передал ему зашифрованный пакет данных, содержащий все, что удалось выяснить о Незримом Враге, и связь с адмиралом прервалась. И сейчас разведкорабль в режиме максимального ускорения двигался к Ноль-Вратам, пытаясь совершить переход, прежде чем сектор Врат попадет под шквальный огонь Инсектората.

— Вхожу во фронт второго ракетного залпа! — доложил пилот. — До Ноль-Врат сорок восемь секунд!

— Инсы могут открыть огонь раньше! — невольно выпалила Лена. — Включайте форсаж!

— Мы идем на предельной скорости, — пилот издал носовой звук, заменяющий извиняющуюся интонацию. — На кораблях этого класса самые быстрые двигатели во всем нашем флоте!

Девушка мысленно поморщилась. В пылу нахлынувших в бою эмоций она забыла, что находится на корабле Риулов. Им незнакома технология форсажного ускорения в режиме сверхсветовых скоростей. Оставалось надеяться, что тяжелые линкоры Инсов не успеют нанести удар раньше. Она с нарастающей тревогой следила за скоплением кластеров огромных рыжих пятен, висящих высоко над плоскостью эклиптики. Главный калибр пауков вел обстрел Дэльфийских орбитальных крепостей, но один из крайних кластеров уже прекратил огонь и срочно разворачивался в сторону Врат. Одного их залпа будет достаточно, чтобы превратиться в брызги раскаленного металла, даже если крохотный кораблик заденет хотя бы краем луча. Мощь тяжелых линкоров Инсектората огромна, удивительно, что орбитальные крепости еще держатся. Экран системы связи снова вспыхнул.

— В следующей системе вас встретят, — сообщил Дэльфийский офицер, как и прежде, незнакомый, и, как и прежде, не тратя время на приветствия. Имперцы проанализировали систему нападения Незримого Врага на свое высшее командование и теперь пытались подобным способом затруднить ему выбор жертвы. — После прохода через Врата не сбавляйте скорости и держитесь прежнего курса. С вами свяжутся. — Он отключился.

Все трое одновременно скользнули взглядом по истекающим на таймере секундам. Ноль-Врата впереди были уже настолько близко, что их размеры разрослись до огромных пределов, словно напоминая об обманчивости зрительных величин в космосе.

Если ты видишь издалека что-то небольшое, в действительности это объект исполинских размеров, ибо действительно маленький предмет на расстоянии в сотни километров заметить невозможно. Кто-то из капитанов линкоров Инсектората понял, что кластер не успевает за беглецами на какие-то десятые доли секунды, и произвел залп наугад, не завершив прицеливание. Густой поток лучистых нитей вспыхнул посреди космической пустоты, пронизывая пространство в стороне от Врат, и разведывательный корабль на максимальной скорости нырнул в дрожащую изнанку пространства.

В отличие от системы Оииэ Имиио, с другой стороны ноль-перехода сражение кипело прямо у Ноль-Врат. Разведкорабль выскочил в реальный космос посреди ракетного залпа, и хищные силуэты Дэльфийских ракет безошибочно огибали мчащийся квадратный кораблик. Лена быстро осмотрела обзорные экраны. Похоже, Имперцы специально рассчитали время залпа так, чтобы ракетный поток скрыл разведкорабль от врагов. Иначе уйти от тысяч паучьих истребителей было невозможно, весь флот Дэльфи был сосредоточен прямо здесь, и корабли Инсектората окружали его огромным рыжим морем. Из-за этого их тяжелые линкоры уже не вели обстрел, опасаясь уничтожить больше своих, нежели чужих, но разница в численности войск была огромна, и у Имперцев не было никаких шансов. Несколько эскадрилий Дэльфийских истребителей вынырнули из-за ракетной волны и принялись хаотично маневрировать вокруг корабля Риулов.

— Наши союзники Дэльфи оказывают нам великое уважение, — печально изрек пилот. — Им ведомо, что скорость этого корабля уступает возможностям их боевых машин, и потому они закрывают нас собой от врагов, затрудняя прицеливание. Мое сердце переполняется стыдом от сознания того, что я вынуждаю столь бесстрашных воинов стеречь себя, словно гражданское судно!

— В том нет твоей вины, воин! — провозгласил Хранитель. — Твое мастерство не подлежит сомнению, и быстрее этого корабля нет у народа Риулов. Наши благородные союзники исполняют свой долг, обеспечивая нам путь к Людям. Ты же исполни свой и сделай так, чтобы их героизм не пропал даром.

Негромкий удар гонга бортового компьютера возвестил о пришедшем извне вызове.

— Союзники вызывают нас! — сообщил пилот и чем-то щелкнул на панели управления.

— Следуйте к третьим Вратам, это те, что в перигее с дальней орбитой шестой планеты. — Система связи высветила изображение Дэльфийского офицера, находящегося внутри заполненной водой кабины истребителя. — Мой эскадрон прикроет вас. Оборона этой системы разбита, удерживать ее далее не имеет смысла. Мы уйдем на соединение с гарнизоном Оииэ Имиио, как только вы совершите ноль-переход. Держите предельную скорость! Врата активируют с той стороны по нашему сигналу ровно на пятнадцать секунд. — Вокруг кабины Дэльфийского истребителя засверкали лазерные лучи, и имперский офицер покинул канал связи.

Пилот, не дожидаясь особых указаний, поставил разведкорабль на курс к отмеченным Ноль-Вратам и сосредоточился на управлении. Хранитель без устали манипулировал оружейной системой, пытаясь влепить заряд нейтронов хотя бы в кого-то из мелькающих вокруг врагов, и Лене не оставалось ничего, кроме бесполезного наблюдения. Полулежа на противоперегрузочном ложе, слишком крупном для миниатюрной девушки, она вертела головой от одного обзорного экрана к другому, провожая взглядом кружащую карусель из сцепившихся в смертельной схватке истребителей. Эскадрон Дэльфийских машин стоял насмерть. Имперских истребителей не останавливал почти четырехкратный перевес Инсов, разбившиеся на пары живые корабли, не задумываясь, атаковали паучьи четверки и восьмерки, пытаясь компенсировать численное меньшинство превосходством систем защиты. Но с каждой минутой к истребителям Инсектората прибывало подкрепление, и Дэльфийские корабли гибли под сосредоточенными потоками лазерных лучей.