— Дэльфи ожидают нападения на эту систему, — девушка с удивлением разглядывала кислородную планету. — Они заморозили планету-океан целиком, чтобы снизить ущерб от орбитальных ударов и отравляющих веществ. Не знала, что такое возможно.

— Технологии Союза находятся на весьма высоком уровне! — оценил Хранитель. — Прискорбно, что Содружество не последовало примеру Империи и не сохранило боевой флот. Подобное торжество научной мысли, будь оно применено к вооруженным силам, могло бы стать серьезной преградой на пути приспешников Незримого Врага!

На связь вышел представитель Дэльфийского командования и предоставил кораблю Риулов форсажный коридор. Услышав, что гости не имеют технологии сверхсветового ускорения, он приставил к квадратному кораблику звено истребителей сопровождения и сообщил, что им выделен «зеленый коридор» до самых Ноль-Врат. Пришлось пересечь по диагонали добрую половину солнечной системы, на что ушло несколько часов. За это время Лена успела расспросить пилотов сопровождающих истребителей, поспать, поболтать с пилотом Риулов и даже во всех подробностях разглядеть ледяную пустыню планеты-океана, и лишь Хранитель не произнес ни слова. Он сидел в командирском кресле, не шевелясь, словно высеченное из скалы изваяние, глаза его были закрыты, дыхание не заметно, и порой создавалось ощущение, что Жрец не совсем живой. Вернулся в реальность он неожиданно, в тот самый момент, когда разведкорабль вплотную приблизился к Ноль-Вратам.

— Мы должны торопиться! — изрек он. — Глас Предков предупреждает об опасности, нависшей над неким человеческим старцем, но я не в силах понять, кому она угрожает. Поспеши, воин! Не жалей корабль! Если нам суждено добраться до Людей прежде, чем армии Незримого Врага уничтожат их, я от лица Синода подам прошение Совету Глав об установке на твой корабль человеческих двигателей.

Пилот издал носовой звук, символизирующий восхищение, и квадратный кораблик пронзил призрачную изнанку пространства. Лена спрятала улыбку. Время, проведенное в обществе Риулов, не пропало даром. Она уже довольно точно понимает значение их жестов, мимики и носовых звуков. Пилот, например, в настоящий момент действительно рад, известие о том, что он, возможно, получит добро на модификацию своей машины, привело его почти в детский восторг. Хотя ребенком он не был, ему сорок биологических лет, почти полжизни по меркам Риулов. Хранитель вдвое младше своего воина, но исключительный интеллект, подготовка Жреца и редкое умение слышать Глас Предков делают его неизмеримо мудрее любого, не входящего в состав священного Синода. Оценивая Риулов, не стоит руководствоваться человеческими мерками — возраст тут обманчив, ведь Риулы становятся полностью взрослыми в возрасте шести лет.

Обзорные экраны закончили перенастройку, навигационная система вспыхнула изображением, и в первую секунду Лена решила, что либо бортовой компьютер разведкорабля дал сбой, либо забарахлил ее лингвистический интерпретатор. Судя по названию, они только что вошли в систему Дээ Ии, материнский мир Дэльфи. Но судя по тому, что она видит на экранах, это явно не так.

— Входящий вызов! — коротко доложил пилот, и на экране системы связи возник Дэльфи преклонных лет в церемониальном генеральском мундире, выполненном в цветах Императорского Дома. Обычно черная, как смоль, россыпь длинных волос несла в себе многочисленные седые пряди, что добавляло еще больше величия царственной осанке и безукоризненным манерам. От неожиданности у Лены перехватило дыхание. Такой встречи она никак не ожидала.

— Ласкового солнца и спокойного космоса вам, Хранитель Еаурурис! — генерал коротко поклонился. — Дэльфийская Империя рада принимать в своем пространстве союзников, оказавших нам помощь в столь трагические времена!

— Священное пространство Риулов всегда свято чтит союзнический долг! — Хранитель воздел вверх посох и склонил голову в поклоне. — От лица Синода я выражаю безмерную радость и гордость оказанной мне честью быть встреченным лично Императором великой Империи Дэльфи! — Он закончил поклон и опустил посох: — Народу Риулов искренне жаль, что помощь наша сугубо символическая. Но наши дома лежат в руинах, планеты попирают сапоги захватчиков, миллиарды братьев и сестер пали в неравных битвах, защищая родные миры. Последние воины сдерживают вражеские армады ценою собственных жизней, и нам не хватает сил, чтобы выслать боевой флот к своим союзникам.

— Объяснения излишни, я изучил ваше послание, — старый Император выглядел бодро и уверенно, и лишь глаза выдавали непомерную усталость и боль понесенных утрат. — Это ценнейшая информация, и мы рассчитываем, что она повысит наши шансы в борьбе с агрессорами. В последнее время мы понесли большие потери не только в военном флоте и среди гражданского населения, но и в рядах высшего командного состава. — На лице Императора не дрогнул ни один мускул, но Лена понимала, что в списках потерь среди высшего комсостава числится почти вся его семья. — Теперь Генеральный Штаб сможет предпринять более верные попытки изменить эту ситуацию. Посему ваша помощь весьма ощутима. Чем Империя Дэльфи может посодействовать вашему посольству, Хранитель?

— Мне необходимо как можно скорее оказаться в пространстве Людей, в системе Солнца! — возвестил Еаурурис. — Я не в силах дать четкое объяснение причин, но в настоящее время нет ничего важнее этой надобности!

— Империя окажет вам всякую помощь, что только в наших силах, — произнес Император. — Вам будет выдан эскорт, который сопроводит вас до Прайма. Ноль-Врата, соединяющие нас с системой Солнца, временно отключены в связи с нападением на Орбитальное Кольцо Прайм планеты Земля диверсантов Инсектората. К тому моменту, как ваш корабль приблизится к Вратам, их активируют. В случае экстренной необходимости вы сможете связаться с моим Двором по специально выделенному каналу связи, его параметры будут переданы вам с командиром эскорта. Сейчас же я вынужден покинуть вас. Желаю вам удачи во всех деяниях, Хранитель!

Император выполнил легкий поклон подбородком, и изображение дворцового кабинета сменилось на командную рубку Дэльфийского крейсера. Его капитан приветствовал Хранителя и сообщил, что его эскадра будет сопровождать разведкорабль в систему Солнца. Три десятка боевых кораблей Империи в окружении полусотни истребителей выстроились вокруг разведчика Риулов и неспешно поплыли к Ноль-Вратам, стоящим в самом дальнем секторе солнечной системы. Без форсажа добираться до цели пришлось очень долго, и Лена скрашивала часы томительного ожидания в переговорах с кораблями охранения.