Инна Николаевна опустилась на диван. Никодимцев сел на обычное свое место — на кресло с левой стороны.

— Вы бывали часто и вдруг перестали… Мне хотелось узнать, что это значит, и я написала вам… Спасибо, что приехали и, кажется, не очень недовольны, что я вам напомнила о себе? В самом деле, отчего вы не были в воскресенье?.. Я вас ждала.

— Ах, Инна Николаевна, не всегда можно делать то, что хочешь…

— Значит, хотели приехать?

— Еще бы.

— Так отчего же не приехали?

— Отчего?.. Да просто потому, что слишком часто бывать у вас… неудобно… И как мне ни приятно навещать вас, я все-таки решил… сократить свои посещения.

— Вам писал что-нибудь муж?

— Нет. Разве он недоволен моими посещениями? Сейчас я его встретил, и он просил меня чаще навещать вас. Говорил, что вы хандрите… Что не хотите ехать за границу… Просил как-нибудь развлечь вас… предложить вам ехать на острова…

Инна Николаевна презрительно усмехнулась.

— Так отчего вы решили сократить посещения? И муж и жена вас зовут, а вы…

— Люди злы и глупы, Инна Николаевна.

— И вы их боитесь?

— Я не боюсь их, но с ними надо считаться, чтоб не подать повода к нелепым толкам…

— Понимаю. Вы боитесь скомпрометировать меня? — горько усмехнувшись, сказала Инна Николаевна. — Спасибо вам за это, Григорий Александрович, но не бойтесь этого… Про меня и так говорят, путая правду с клеветой… Я это знаю… И скажите, ради чего вы будете лишать меня и, быть может, себя удовольствия коротать вместе иногда вечера… Из-за того только, что скажут люди? И еще какие люди? Такие, которые не прощают другим то, что делают сами? Ужели стоит, Григорий Александрович? — прибавила молодая женщина с грустною улыбкой.

Никодимцев восторженно глядел на молодую женщину.

— Право, не стоит! Так будем видеться и болтать, пока нам не скучно. Хотите?

— Разумеется, хочу.

— И будем добрыми друзьями, пока кому-нибудь из нас не надоест дружба. Хотите?

Инна Николаевна протянула руку. Никодимцев крепко пожал ее и с какою-то особенною серьезностью проговорил:

— Спасибо за доверие. Я буду верным другом.

— Вам я верю.

— И если б я мог чем-нибудь доказать эту дружбу, я был бы счастлив, Инна Николаевна.

— О, я сейчас же воспользуюсь ей…

— Приказывайте.

Инна Николаевна на минуту примолкла.

— Вы помните наш разговор на выставке, Григорий Александрович, по поводу картины «Супруги»? — наконец спросила она.

— Помню.

— Я тогда защищала жену, которая не оставляет нелюбимого и неуважаемого мужа… Теперь я не защищала бы ее.

Лицо Никодимцева просветлело при этих словах.

— Вы, как вошли, спросили: что со мной?

— Да. Вы так похудели, такая грустная…

— Со мной, Григорий Александрович, то, что бывает со многими женщинами, которые вдруг сознали весь ужас своего положения, почувствовали отвращение к прежней жизни… и видят, что выхода нет… Нет его! — с отчаянием проговорила молодая женщина.

— Инна Николаевна! К чему отчаиваться? Поищем выхода, может быть, и найдем.

— О, если бы найти!.. Если бы вы помогли мне найти его! Я, право, стою этого, хотя во всем сама виновата. Как это случилось, как могла я жить с человеком, которого не любила и тогда, когда шла за него замуж, — не стану теперь говорить. Мне мучительно… мне противно вспоминать весь этот ужас… Но потом, не сегодня, я все расскажу вам… всю правду, хотя бы из-за нее я и потеряла вашу дружбу… Я не хочу, чтобы вы заблуждались на мой счет, так как слишком уважаю вас и ценю вашу дружбу. Я далеко не такая, какою вы представляете себе… Слышите? — строго, почти что с угрозой прибавила она.

Никакое самое лукавое кокетство не могло бы так подействовать на порядочного человека, как этот искренний порыв любимой женщины.

И Никодимцев, полный восторженной любви, взволнованно проговорил:

— Что бы вы ни сказали о себе, я не переменю о вас мнения, Инна Николаевна!

— Не говорите заранее, чтобы после не раскаяться в своих словах… Не надо, не надо… А теперь слушайте и помогите советом.

И Инна Николаевна, волнуясь и спеша, проговорила:

— Жить больше с мужем я не могу.

— Еще бы! — чуть слышно и радостно проронил Никодимцев.

— И я хотела бы развестись с ним.

В голове Никодимцева появилась внезапно мысль, что Инна Николаевна, вероятно, кого-нибудь любит и собирается выйти замуж.

И в голосе его прозвучала едва уловимая грустная нотка, когда он сказал:

— Чтобы найти счастие в другом замужестве?

Инна Николаевна удивленно взглянула на Никодимцева.

— Почему вы думаете, что я желаю развода ради другого замужества?

— Вы так молоды… И я думал…