– Надеюсь, гостеприимство Ларкона выдержит еще одного приглашенного? – пренебрежительно бросил я и тоном, не терпящим возражений, добавил: – Девушка пойдет со мной!

Предложение устроило всех, в особенности довольной выглядела Сантра. Во-первых, из-за нее чуть опять не возникла драка, а во-вторых, появилась возможность посетить один из самых знатных домов в городе. Парс оказался прав: лучше бы я один отправился на разведку. По крайней мере, руки сейчас были бы развязаны.

Мы двинулись в противоположную сторону от дома кузнеца и вскоре подошли к высокому каменному забору.

Обстановка во дворе напоминала настоящий военный лагерь. По всему периметру стояли походные палатки, горели костры, бойцы отрабатывали движения с оружием в руках. Ларкон готовился к сражениям и не старался это скрывать.

Невысокое строение из белого камня не отличалось особой изысканностью: двухэтажная коробка с плоской крышей, небольшие прямоугольные окна, обыкновенная деревянная дверь. И не подумаешь, что здесь обитает одно из самых влиятельных лиц города.

Внутрь здания мы с Сантрой вошли в сопровождении вооруженного кинжалом слуги, который повел нас по длинному коридору.

– Девушка останется здесь, – твердо сказал сопровождающий, останавливаясь перед массивной дверью.

Внутреннее чутье подсказывало, что спорить с ним бесполезно, однако я все же решил попробовать:

– Под твою личную ответственность, или я дальше не пойду.

Мы вызывающе посмотрели друг на друга, но он сдался первым.

– Хорошо, слово воина, – выдавил из себя охранник и распахнул дверь. – Ларкон будет с минуты на минуту.

Я вошел в огромный пустой зал, стены которого были плотно увешаны холодным оружием. Лишь одна из стен была занята не полностью. Там висел меч Унга.

– Своеобразное оружие, ничего не скажешь, – раздался голос хозяина коллекции.

Изображение змеи отчетливо выделялось на темени, а лоб вошедшего украшал знак в виде обломанной ветки с острым шипом.

– Меч действительно занимательный, – в том же тоне ответил я. Поскольку хозяин вошел, не поздоровавшись, я также не стал этого делать.

– Я не о мече, а о шляпе у тебя в руках, – сказал Ларкон.

– Тебя это смущает? – Вопрос прозвучал снисходительно.

Вообще-то не в моих правилах при первой встрече обращаться к собеседнику на «ты», но опыт показывал, что вежливость в данном случае могла быть воспринята как слабость, а со слабыми в Тангоре особо не церемонятся.

– Осторожность при обращении с незнакомцами излишней не бывает, – ответил саворг после паузы.

– Согласен, но что мешает нам познакомиться?

– Не так быстро. Откуда я могу знать, что ты достоин знакомства со мной?

– Зачем тогда звал?

Я демонстративно надел головной убор Унга. Если хозяин дома сам нарывается на грубость, то для чего мне соблюдать приличия?

– Времена нынче неспокойные. Любая капля может в ненужный момент сдвинуть чашу весов. Я делаю все от меня зависящее, чтобы ни одна такая капля не упала на чужую чашу, однако и в своей гнилой воды не допущу.

– А проще сказать не мог? Слушая твою витиеватую речь, не каждый догадается, что ты видишь во мне шпиона, но пока сомневаешься. Однако, несмотря на колебания, моя судьба решена: нет человека, нет и проблемы. – Я решил пойти ва-банк.

– Пожалуй, ты слишком умен, чтобы жить дольше, – подтвердил мои догадки саворг.

– Ума слишком много не бывает. А живут недолго как раз те, кто делает глупости. По-моему, твои действия сейчас особой продуманностью не отличаются.

– Мудрость у нас принято доказывать с оружием в руках. Ты обозвал меня глупцом, поэтому свою правоту будешь доказывать тупым мечом. А я воспользуюсь этим. – И Ларкон взял в руки меч Унга.

Надо же, как он перевернул слова! Выставил меня грубияном, непочтительно обращающимся с хозяином дома, и навязал выгодные лишь ему условия поединка. «Может, начхать на его „любезное“ предложение? Что здесь, оружия мало?» – подумал я, бросив взгляд по сторонам, но в комнату, как по сигналу, вошли два лучника.

– Это гарантия против запрещенных приемов. Так что, если тебе вдруг захочется воспользоваться любым оружием со стены, будешь считаться проигравшим.

«Какой осмотрительный, однако! Ладно, могло быть и хуже, – подбодрил я себя. – Хоть и учебный, но все же меч у меня имеется, да и шляпу не отобрали».

Первые же выпады противника показали, что мне нужно было чаще тренироваться. И с кем-нибудь посильнее простых воинов. Я предугадывал все его трюки и замысловатые комбинации, но собственное тело еще не было готово к подобному уровню нагрузок.

Пока мне удавалось отбивать стремительные атаки соперника, но надолго сил могло и не хватить. Проведя единственный за весь поединок атакующий каскад приемов, я попытался сбить противника ногами, выполнив замысловатый бросок, но Ларкон не зря считался учителем, он следил не только за движениями оружия.