Теперь уклониться от ответа было сложнее. Лорел опустила голову.

— Почему ты спрашиваешь именно сейчас?

Тамани пожал плечами.

— Да я давно собирался. Такое ощущение, будто жизнь в мире людей для тебя все важнее и важнее. Надеюсь, ты помнишь, где твое… настоящее место.

— Не уверена, что оно именно там, — честно призналась Лорел.

— То есть как это не уверена?

— А вот так, — твердо сказала она, — Я еще не решила.

— А как иначе?

— Может, пойду в колледж.

Для нее самой это прозвучало неожиданно. Раньше Лорел считала: если Дэвид перестанет давить, ее потянет в Авалон. Но разрыв с Дэвидом не помог принять решение о колледже, и она начала думать, что пойдет учиться дальше. Не ради Дэвида или родителей, а ради себя.

— Зачем? Там тебя не научат ничему полезному.

— Не так, — возразила Лорел, — Не научат тому, что ты считаешь полезным. А я не ты.

— Да ну? Опять учеба? Разве этого ты хочешь на самом деле?

— Может быть.

— Для меня нет ничего хуже уроков. Не могу представить, как тебе может нравиться. Это же ужас!

— В Авалоне тоже уроки. Что бы я ни выбрала, я буду учиться.

— Зато в Авалоне ты будешь изучать уйму полезного. Квадратный корень или косинус? Кому это нужно?

Лорел рассмеялась.

— Уверена, некоторым нужно. Я же не пойду на математический факультет. И по-моему, любые знания полезны.

— Да, но… — Внезапно он умолк, и Лорел обрадовалась, что тягостный разговор окончен. — Не понимаю. Люди одержимы учебой, а мне это неинтересно. Нет, люди-то интересны. И ты тоже. Даже твоя… семья. Хоть они и странные, — добавил он с улыбкой.

— Так что? — спросила она. — Придешь в гости?

Он улыбнулся.

— А ты будешь?

— Конечно.

— Тогда я тоже.

— Отлично. — Лорел отвела глаза и шепотом добавила: — Заодно покажу, что выяснила о порошке.

— Есть новости? — Тамани дотронулся до ее руки.

— Не так уж много, — ответила Лорел, стараясь не замечать прикосновения, — Надеюсь, к четвергу узнаю больше. Я провожу опыты каждый вечер после уроков.

— Никогда в тебе не сомневался, — Он улыбнулся и ласково сжал ее руку.

Лорел относилась к Дню благодарения с особенной теплотой, сама не зная почему, ведь индейку, картофельное пюре и тыквенный пирог она не ела, по крайней мере в традиционном виде. Но праздничный ужин в кругу семьи был радостным событием, пусть даже семья состояла только из них троих.

В этом году мама решила приготовить вместо индейки двух корнуэлльских кур.

— Чего возиться, если половина присутствующих даже не попробует? — шутила она.

Лорел одобрила эту идею. Из кухни доносился восхитительный аромат тертого розмарина, к сожалению немного разбавленный запахом запекаемого мяса.

Мама выкладывала на большое блюдо овощи, а Лорел заканчивала оформлять тарелку с фруктами. Она подняла голову, чтобы спросить, резать ли клубнику ломтиками, но увидела, что мама смотрит в окно.

— Что там? — Лорел потрогала ее за руку.

Мама вздрогнула и обернулась.

— А их тоже надо пригласить?

— Кого?

— Стражей.

— О боже, только этого не хватало!

— Нет. Честное слово! Они не обидятся. После ужина я вынесу блюда с овощами и фруктами и предложу, но думаю, они откажутся заходить.

— Ты уверена? — Она продолжала с материнской заботой вглядываться в гущу деревьев.

— Абсолютно.

Лорел представила, как армия суровых мужчин в зеленом толпится на кухне, слыша опасность в каждом шорохе. Сплошной праздник.

В дверь позвонили. Она вскочила с табуретки.

— Я открою.

— Кто бы сомневался, — еле слышно прокомментировала мама.

— Мама! — на бегу возмутилась Лорел.

На пороге стоял Тамани. Было солнечно, и от яркого света он сам как будто сиял. Лорел почувствовала слабость в коленках и на миг засомневалась, точно ли стоило его приглашать.

Он улыбнулся и наклонился к ней совсем близко. Лорел судорожно вдохнула, но Тамани всего лишь шепнул:

— Не имею понятия, как себя вести. Надеюсь, мне не нужно было ничего приносить.