— Ты хочешь меня здесь бросить?! — с ужасом в голосе крикнул ничего не понимающий парень и прикоснулся дрожащими руками к своему смертельно побледневшему лицу. — Утром ты меня оставишь одного на растерзание мутантам и «монолитовцам»?! Но я не хочу, я не буду…

— Не мне решать!! — гаркнула на парня ведущая, перекрывая его скулёж. — Не я здесь богиня, я только проводница её воли! Утром так или иначе будет получен ответ. И каков он будет, даже я не в силах предугадать. Так что воспользуйся моим советом и поспи. В любом случае силы тебе завтра понадобятся как никогда.

— Но я же совсем без оружия остался, — опять заныл парень, сообразив, что завтра этот кошмар отнюдь не закончится, а лишь перейдёт на очередной безумный уровень. — Пистолет заклинило, когда мы псов отстреливали, и я его выбросил. А теперь и без пулемёта остался! Только нож и две гранаты. Много с этим навоюешь?!

— На, держи. — Сталкерша выхватила и поочерёдно кинула ведомому свой «глок» и несколько магазинов к нему.

Парень, сцапав всё на лету, вцепился дрожащими руками в оружие и просидел, забившись в угол, пока не окончился выброс. А когда стены и пол перестали трястись, он жадно, захлёбываясь, выжрал разогретую для него банку тушёнки и упал на ворох какого-то тряпья, сваленного под стеной комнаты. Сталкерша, бросив последний грустный взгляд на измученного парня, развернула рулон своего каремата и пристроилась у единственной двери.

Спиной к напарничку в кавычках, не желая больше лицезреть то, во что превратился этот молодой человек, некогда очень уверенный в себе и своём предназначении.

Парень же впился взглядом в её спину, всеми силами пытался не закрывать глаза. Его наверняка бросала в леденящий холод одна лишь мысль о том, что поутру, когда он вновь их откроет, в этой комнатушке, затерянной в самом сердце проклятых территорий, больше не окажется его напарницы, и он останется в Зоне совсем-совсем один… Но сумасшедшие эмоциональные и физические нагрузки, выпавшие на его долю за все эти безумные дни и ночи, неотвратимо гасили сознание. Глаза студента слипались сами по себе, и он сам не заметил, как начал погружаться в сон.

В густом тумане, заполнявшем его сознание, ещё несколько раз попыталась высверкнуть отчаянная, кричащая мысль о том, что ни в коем случае нельзя спать! Нужно открыть глаза и следить за сталкершей, чтобы она не сбежала и не оставила его один на один с Зоной! Но у бедолаги уже просто не осталось никаких сип даже на то, чтобы поднять тёмные шторы собственных век. И, обречённо смирившись с безнадёжностью своего положения, перед тем, как погрузиться в вязкую смолу сна, измождённый, обессиленный парень воплотил свои последние осознанные мысли в едва слышные, шепчущие слова:

— …ну тебя к чёрту, Зона… Хочешь, на, сожри меня… На здоровье, сука… Уже нет сил… Нет сил даже бояться тебя, проклятая… Ты не такая… не та, о которой я мечтал… Заманила… обманула меня, запутала… Я больше не хочу те…

«…что-то уж больно резво скачут эти гнилушки с киселём вместо мозгов. Прицельно стреляют, перемещаются очень быстро и профессионально. Вот только зомби на то и зомби, никак не сообразят дверь открыть. Нет, чтобы вломиться в комнату и здесь прищучить меня. Хотя в каждое следующее мгновение ситуация может резко ухудшиться, если где-то поблизости бродит контролёр, и в этом причина их резвости. Ну, ладно, держитесь, гады! Не на того напали.

Выхватываю РГД, выдёргиваю кольцо и бросаю сквозь решётку… Упс! Промахнулся! Граната врезается в ржавые стержни и отскакивает назад, в комнату. Бегом к лестнице! Эх, не добежал… За спиной взрыв, в глазах двоится, кровь хлещет, сил во мне — на самом донышке. Матерюсь и юзаю бинты с аптечками. Блин, а медикаментов-то уже почти не осталось! Нужно было прикупить у торговца, однако я как-то протупил.

В задницу эти гранаты! Сейчас выскочу и приложу уродов из „Сайги“. Дожидаюсь, пока за прутьями умолкнет ружьё противника, выпрыгиваю и выпускаю весь магазин в зомби. Первый пошёл! Кстати, нужно сменить дробовик на что-нибудь повеселее.

Ногой распахиваю дверь, вламываюсь в подземный зал, на ходу перезаряжаюсь. Ого, ну и мрачненько же здесь! Просто суперкласс! Вокруг огороженные круглые бассейны с какими-то агрегатами на рамных конструкциях, дорожки, между ними бочки везде разбросаны, повсюду лужи токсичных отходов, одинокие мерцающие лампы в скрипучих „вращалках“. Облезлые стены, всё ржавое и пугающее. И эти тёмные силуэты зомбированных сталкеров шастают! Душевненько, ничего не скажешь.

Огонь! Первый магазин расходую на ближайшего врага. Есть, зомбак упал. Рывок, ухожу от залпа второго зомби, на ходу перезаряжаюсь и сливаю второй магазин в него. Есть. Ещё один. Следующий рывок, перезарядка…

А, чёрт возьми, меня достаёт залп третьего!

Я сразу и не заметил гада. Мои раны обильно сочатся кровью. Нужно кинуться ему навстречу и, пока зомби перезаряжается, приложить его! Вот он, вот, прячется в сумраке, на мостике бассейна. Вперёд, рывок! Запрыгиваю на дорожку и бегу к нему… Что такое?! „Критический уровень пси-излучения? Немедленно покиньте опасную зону?“ Что за нафиг?!

В глазах всё размывается, цвета окружающего мира меняются. Вдруг прямо передо мной возникает полупрозрачная псевдособака-призрак и несётся на меня. На тебе, на! Заряды лупят по твари. Призрак исчезает. Прикол, да и только!