Повисло неловкое молчание.

– Ладно, меня это не касается.

Она поджала губы и бросила на него недовольный взгляд.

– Он мне младшим братом приходится, папаша.

Да она смеется над ним.

– A-а, ну тогда приношу свои извинения. – Он бросил в ее ладонь еще один шиллинг, чувствуя себя последним идиотом. Это ему за праздное любопытство. – Третий вопрос: где сейчас Шанталь?

Пруденс пожала плечами:

– Этого я не знаю. Она никому не сказала, да и немудрено, учитывая, сколько денег она задолжала всему городу.

Итак, Шанталь погрязла в долгах. Странно, ведь ее всегда окружали богатые мужчины, которые за одну ее улыбку были готовы сорить деньгами.

– Но я знаю, с кем она сбежала:

– Она сбежала с каким-то… с мужчиной? – Колин почувствовал укол ревности. – С кем?

– С лордом Бертрамом Ардмором. Такой, с розовыми кружавчиками на лацканах.

– Лорд Берти? – Мелоди на его коленях вздрогнула, и Колину пришлось перейти на шепот, полный негодования. – Этот сопливый щенок?!

Пруденс пожала плечами и протянула руку.

– Шанталь говорила, что они хорошо смотрятся вместе.

Устав от ее фамильярного тона, Колин тяжело вздохнул и бросил в протянутую ладошку последний шиллинг.

– Бог ты мой, прыщавый Берти.

Пруденс ухмыльнулась:

– Не принимайте на свой счет, папаша. Шанталь не пара этому лорду Берти. Слишком он смазливый, если вам интересно мое мнение.

– Я знаю. – Колин закрыл глаза, плечи его поникли. – Потому-то так гадко на душе.

Взгляд мисс Пруденс Филби сделался холодным.

– Что ж, тогда поспешите. Отправляйтесь в путь немедля. Она хотела женить его на себе.

Женить? Неужели Шанталь, в самом деле, решила выйти замуж за этого…

Но тут Колина словно обухом по голове ударило.

Что, если Шанталь выйдет за другого? В лучшем случае ему разрешат воспитывать Мелоди, признав ее незаконнорожденной дочерью. Это бросит тень на будущее девочки, на всю ее жизнь. Даже если он вырастит ее в лучших традициях, свет никогда не примет ее в свой круг.

В худшем же случае – и от одной мысли об этом у него сжималось сердце – Шанталь заберет у него Мелоди, чтобы жить вместе с новоиспеченным муженьком. Мелоди станет называть другого мужчину папой, и Колин вынужден будет позволить этому случиться ради Мелоди, ради ее будущего, ради ее чести.

Он потеряет ее навсегда.

Колин крепче прижал к себе кроху, и Мелоди протестующе забормотала во сне.

Если Шанталь действительно решила выйти за другого, то время и в самом деле не ждет. Но как он сможет путешествовать с Мелоди на руках?

О том, чтобы бросить ее, не шло и речи.

Мисс Филби подобрала второй узел с вещами.

– Ладно, папаша, мне пора на дилижанс. В Брайтоне для меня работы нет. Мы с Эваном отправляемся в Лондон.

Он вспомнил, что она сказала брату, и заморгал.

– Вы собираетесь проделать весь путь до Лондона на крыше почтового дилижанса? Это весной-то? Да вы с братом скончаетесь по дороге.

Колин посмотрел на хрупкую женщину, что стояла перед ним, – женщину, у которой был опыт общения с детьми и которая могла помочь ему найти Шанталь, – и в голову ему пришла блестящая, просто потрясающая мысль.

– Мы с Мелоди ищем Шанталь, но конечная цель нашего путешествия – это Лондон. Почему бы вам, не отправиться с нами?

Пруденс замерла, а мистер Ламберт выжидающе смотрел на нее.

– Я не знаю, сколько зарабатывают нянечки, – заметил Колин. – Как насчет пяти фунтов, которые вы упоминали ранее? Столько хватит?

Пять фунтов? Пруденс не верила своим ушам. «Может, я схожу с ума? Нет, я точно схожу с ума, потому что собираюсь принять это странное предложение».

Она покрепче сжала зубы, чтобы слова согласия, уже вертевшиеся на языке, не сорвались раньше времени. Она нащупала пальцами три шиллинга в кармане. Если экономить, то хватит, чтобы доехать до Лондона и найти скромный кров над головой и простую еду на неделю. За это время она найдет работу.

Если повезет.

Пять фунтов.

Богатство. Хлеб и мясо. Безопасное и тихое жилье с настоящей постелью. Тепло. Не на день, не на неделю. На месяцы. Если она сама не станет, есть мясо, то ей удастся растянуть эти деньги на год.