–  Сошедший, - пробормотал Сет.

–  Нет, - ответил незнакомец.
– Я не Сошедший-на-Землю. Я - Заступник.

–  Но ведь это мы тебя придумали! Мы и «ТЕНЧ-889Б».

–  Я пришел за тобой. Куда бы ты хотел пойти, Сет Морли? Кем бы хотел стать?

–  Ты имеешь в виду иллюзию? Вроде нашего полиэнцефального мира?

–  Нет.
– Заступник отрицательно покачал головой.
– Я имею в виду свободу - смерть и возрождение в мире, который тебе подойдет. Назови тот мир, и я отведу тебя туда.

–  Ты не хочешь, чтобы я открыл люк и убил остальных?
– догадался Сет.

Заступник кивнул.

–  Жить им или умереть - пусть решают сами. Ты можешь решать только за себя.

–  Я хочу быть растением в пустыне, - сказал Сет.
– Целыми днями видеть солнце. И расти. Пожалуй, неплохо бы родиться кактусом на теплой планете. И чтоб меня никто не трогал.

–  Да будет так.

–  Спать, - продолжал Сет.
– Я хочу спать, но вместе с тем ощущать солнце и не забывать о себе.

–  Так и живут растения, - кивнул Заступник.

–  Они дремлют, но сознают, что существуют. Ну что ж.
– Он протянул Сету руку.
– В путь.

Сет коснулся ладони Заступника и, как только сильные пальцы сомкнулись, испытал счастье. Никогда в жизни ему не было так хорошо.

–  Ты будешь жить и спать тысячу лет, - пообещал Заступник и прямо из корабельного коридора понес Сета к звездам.

–  Капитан, я не могу найти мужа.
– Перепуганная Мэри чувствовала, как по щекам текут слезы.
– Он исчез!

–  В каком смысле? Его что, нет на борту? Чепуха! Чтобы выйти в космос, надо открыть люк. Если бы это случилось, мы бы уже задохнулись.

–  Я знаю, - всхлипнула Мэри.

–  Значит, он где-то здесь. Вот продумаем как следует новый полиэнцефальный мир и найдем его.

–  Нет!
– воскликнула она.
– Сейчас!

–  Потом!
– отрезал Белснор. Она повернулась и пошла прочь.

–  Вернись! Ты нам понадобишься.

–  Не вернусь.
– Она покинула рубку и прошла тесным коридором в камбуз.

«Наверное, он исчез отсюда, - подумала Мэри.
– Здесь он проводил почти все время. Такое чувство, будто он и сейчас рядом».

Сгорбившись на табурете в крошечном отсеке камбуза, она слушала голоса из рубки. Постепенно они затихли: наступило полиэнцефальное слияние.

«На сей раз - без меня, - подумала она.
– Надеюсь, им сейчас хорошо. Впервые в жизни я не с ними. Вышла из игры. Что теперь делать? Куда идти?

Я одна. Сет ушел… Все ушли. А самой, без их помощи, мне никуда не уйти».

Она потихоньку вернулась в рубку. Там лежала вся команда: каждый в своей кабинке, от цилиндра на голове и верхней части туловища тянется множество проводов. Без дела только цилиндр Мэри… и Сета.

Мэри дрожала.

«Что они на этот раз ввели в программу? Какие были идеи и что извлек из них «ТЕНЧ-889Б»? Как выглядит этот новый мир?»

Она осмотрела панель тихо гудящего компьютера. Из всей команды с ним умел обращаться только Белснор. Конечно, Мэри могла вызвать данные на дисплей, но расшифровать их ей было не по силам.

Она решилась.

«Наверно, там неплохо, - сказала она себе.
– Все-таки мы набрались опыта, стали настоящими мастерами… Да, этот мир ничем не будет напоминать те недавние кошмары.

Это правда, что агрессивность растет и убийств стало больше. Но ведь эти убийства не настоящие. Такая же иллюзия, как убийства во сне.

И все-таки - как легко они происходят! Как просто оказалось убить Сьюзи!»

Она легла на койку своей личной кабинки, включила систему жизнеобеспечения, затем с облегчением надела на голову и плечи цилиндр. В ушах зазвучал модулированный гул. Как часто за эти долгие, тоскливые годы слышала она этот успокаивающий звук!

Вокруг сгущалась тьма. Мэри вдыхала ее, принимала в себя, призывала… Наступила ночь. Теперь Мэри хотела света - хотела, чтобы поскорей пришел день, явив ее взору новый, незнакомый мир.

«Кто я ?» - подумала она, позабыв о «Персусе-9», об исчезновении Сета, о бессмысленной жизни в западне. Воспоминания были сброшены, как ненужная ноша. Мэри могла думать только о наступающем дне. Поднеся запястье к глазам, она попыталась различить циферблат часов. Но часы не шли. Она ничего не видела.