Виктор кивнул:

— С благодарностью. Только предупреди, что с нами будет еще женщина.

Услышав перевод слов, наместник понимающе усмехнулся и посулил своих тоже добавить. Марзан со смехом и это перевел.

— Ну что ты веселишься? — рассердился Виктор. — Лучше бы пояснил, что к чему.

— Да это я так, шутки ради. Сейчас все объясню ему.

Пока Марзан объяснял, Виктор пошел за Светланой, и вскоре они втроем, за хозяином вступили в крепость.

Виктор с интересом глянул по сторонам и удовлетворенно заметил Марзану:

— Смотри, как тут стало хорошо.

И действительно. По сравнению с прошлым их посещением, крепость заметно изменилась. Теперь ступали по чистым улочкам опрятного городка. Ветхие дома почти не встречались.

Они в сопровождении хозяина прошли к трехэтажному терему и, поднявшись на последний этаж, оказались в просторном помещении, посередке которого их ожидал большой стол, горкой накрытый всевозможными яствами.

Хозяин крепости весь ужин болтал с Марзаном, а слуги непрерывно доливали чаши красным вином.

— Спроси у него, Марзан, теперь нет проблем с содержанием крепости?

— Он уже мне все сказал, — обернулся к нему Марзан. — Финансовых проблем нет. Он только опасается, что если будет нашествие с пушками на его крепость, нечем будет защищать стены.

Виктор покачал головой:

— Нет. Пушек не будет. Могу только предложить один единственный способ полной защиты. Это, если он откажется быть вассалом горданского вершителя и присягнет триумвирату новой Руси. Поднимет наше знамя и объявит свою крепость территорией нашей страны. Спроси, он на такое согласен?

Марзан с интересом выслушал предложение друга и обернулся к наместнику. Говорили они долго. Виктор видел, как меняется выражение лица хозяина, начиная с недоумения, через удивление к любопытству. Наконец, он растерянно поглядел на Виктора и охрипшим голосом выговорил небольшую тираду, которую Марзан кратко перевел, как его согласие так поступить. Но он не знает, каким образом далекая страна защитит его крепость?

— Все просто. Передай ему, что, во-первых, до конца года Гордана станет близкой к нам страной. Расскажи ему про железную дорогу. Во-вторых, скажи, что никто не посмеет приступить к стенам крепости, которая относится к территории новой Руси. Если, конечно, желает здравствовать и дальше.

Марзан с улыбкой перевел и эти его слова. Реакцию наместника можно было охарактеризовать одним словом, как полный восторг.

— Как я понимаю, он согласен так поступить, — резюмировал Виктор. — Прекрасно. Тогда пусть делает пока то, что я сказал, а через месяц пусть приедет в Сергеевград, на приведение к присяге и официальное оформление соглашения.

Наевшиеся до отвала гости, поблагодарили за гостеприимство хозяина, и пошли по своим комнатам, немного прийти в себя от обильной еды.

В комнату Виктора следом вошел Марзан.

— Как ты интересно придумал, Виктор, — восхитился он. — Если остальные крепости про это прослышат, все повалят к нам под защиту.

— Да. Я тоже так подумал. Возможно, что так и будет. Тем лучше.

— Виктор, а мы справимся с таким обилием разбросанных территорий?

Виктор не успел ответить; в дверь робко постучали. Марзан открыл, и ошарашенный впустил в спальню молоденькую полуобнаженную девушку. Та с интересом поглядела на обоих и что-то спросила. Марзан ответил ей, и ухмыляясь, указал на Виктора.

— Что ей надо? — округлились глаза Виктора, хотя прекрасно понял, что именно ей надо.

— Ты против? Если против, заберу к себе, — заулыбался Марзан.

— Я тебе заберу! Давай, дуй отсюда.

Марзан с ухмылкой потянулся к дверям. В спину Виктор бросил:

— Только попробуй Миле донести.

Марзан с хохотом вышел за дверь.

Дорога повела уже по каменистым полям, принадлежащим Дорсису, прямо к горным громадам. На пути попадающиеся селения реагировали на их появление с большим страхом; издали завидев движущуюся конницу, разом кидали работу и бросались кто куда. Встречались в пути немало крепостей, которые с треском запирали ворота. Но, ни из одной пока не вылезли воины, чтобы преследовать их. Значит, слава об их непобедимости добежала и до Эритреи. Тем более что некогда многие из них у плато хорошо получили по зубам. Долго еще помнить будут.

Теперь Марзан со своим отрядом шел впереди рати. Он уверенно вел ее к далекому городу Кулан, столице, где обитал местный молодой вершитель.

К полудню у берега горного ручья устроили первый привал. Виктор в подзорную трубку осмотрел окрестности. Подозвал Марзана:

— Глянь вон туда.

Марзан тоже посмотрел в указанном направлении и в удивлении повернулся к Виктору:

— Кажется, они к нам приближаются.

— Да. Похоже на то, — улыбнулся Виктор. — Помнится, как мы с Сергеем однажды охотились на одного из таких монстров. Чуть ему закуской не стали.