Напрягая силы, изматывая себя, они упрямо, зло, наперекор всему тащились вперед по реке.

Но через три дня этому пришел конец. Через три дня они не только поняли — увидели, что дальше так не могут. Просто не было сил.

Вытащив лодку на берег, они сложили в нее все, от чего могли отказаться в пути, завалили это камнями и, оставив записку для Николая, пошли вдоль реки.

Вяло, неторопливо перекатывая темные холодные волны, бежал мимо хмурый Вангур. А они шли вдоль него пешком.

Пешком… Очень уж обыденное и, в общем, милое понятие. Но ведь ребенок, шагающий по асфальтовой дорожке, и альпинист, штурмующий скалы и бездны, — оба передвигаются пешком.

Они лезли через урман, продирались сквозь него, карабкались, корчились, увязали в болотах, и ноги сводило от холода, а спину ломило от выкопанных шурфов и пройденных километров — и все это называлось «пешком».

Но они шли. Шли вперед. В кармане у Юры лежал смятый, скомканный, небрежно сунутый туда, но все же не забытый флажок с их лодки.

Этот шурф они выкопали на пологом бугре, вылезшем из болота у самой реки. Копали по очереди; это было очень трудно: поднять даже пустую лопату уже стоило усилий.

Борис Никифорович был в шурфе, когда Юра, промывавший шлихи, закричал. Он закричал так, будто увидел что-то очень уж страшное. Пушкарев полез из шурфа, сорвался и расшиб руку. Юра закричал опять. Кое-как Пушкарев вылез.

Юра поднял лицо от лотка, оно было ошеломленное.

— Смотри… почти сплошь рутил…

Пушкарев посмотрел на шлихи, потом на Юру, и Юра увидел, что глаза у него светлые-светлые, с легкой голубизной и взгляд их чуть растерян и недоверчив, как у ребенка, которому протягивают драгоценную игрушку-мечту, а он не знает, правда ли это, не насмешка ли над ним.

— Постой, — сказал Борис Никифорович. — Ну-ка, дай. — А сам опустился на землю и долго сидел без движения. Потом взял из лотка пригоршню шлихов. — Слушай-ка… — начал он и вдруг сморщился, будто проглотил горсть недозревшей рябины…

За несколько дней на площади около четырех квадратных километров они выкопали одиннадцать шурфов. Откуда брались силы? Отощавшим рукам было очень тяжело поднимать кирку и бить ею, поднимать и бить… Тяжело, но радостно: содержание рутила в шлихах всюду превышало семьдесят процентов. Сомнений не оставалось: у берегов Вангура залегали богатейшие руды титана.

Теперь они могли дать стране ответ и сказать определенно «да». Задача была выполнена.

Вечером начал падать снег — первые «белые мухи», редкие, медлительные, еще совсем не злые.

Натянув на ногу старательно заштопанный бродень, Пушкарев погрел над костром руки и снова взялся за шило:

— Давай и твои починю.

Юра с грустной гримасой посмотрел на свои расползающиеся обутки:

— Эх, мои модельные! — и, развязав кожаные тесемки, начал стаскивать бродень.

Орудуя шилом и дратвой, Пушкарев молчал. Неожиданно он отложил бродень и подтянул поближе к себе полено.

— Смотри, какая штука пришла мне в голову. — Он принялся чертить шилом по полену. Грубые, неровные линии складывались в схему, которая удивительно походила на ту, что когда-то профессор Кузьминых показывал Наташе. — Тут тебе наш Вангур с его рутилом, тут Ключ-камень. Так? Очень вероятно, что там, на Ключ-камне, кроме рудной зоны, есть зона метаморфических пород с включением рутила. Видимо, оттуда в течение веков его и сносило сюда. Ведь какая богатая образовалась россыпь!

— Интересно, обнаружат они там или нет?

— Да-а.. — Пушкарев задумался. — Ну ладно. — Он снова взялся за бродень. — Завтра… прощай Вангур. На базу!

— Ну и наедимся!..

С утра они рассортировали вещи. Нужно было взять с собой только самое необходимое.

Опять вырыли яму. Ее пришлось сделать большой. Один за другим укладывали в нее предметы, ставшие такими привычными: радиометр, геологические молотки, кирку, фотоаппарат, одно из ружей… Борис Никифорович взялся за гитару.

— Но-но!

— Да ты что, соображаешь?

— Вполне. Она у меня весит всего триста девяносто четыре с половиной грамма.

— Громоздкая.

— Я и сам громоздкий.

Взялись за мешочки со шлихами и минералогические образцы. По-настоящему-то очередь была за спальными мешками, но взялись не за них. Унести все образцы и шлихи было немыслимо. Отбирали их в несколько приемов. Но и в первый раз, и во второй, и в третий оказывалось, что груз слишком тяжел.