В следующее мгновение из-за больших плетёных корзин, перегородивших переулок слева, вынырнула крепкая мужская фигура. В темноте мелькнуло длинное лезвие кинжала. Ван Хель умело уклонился от предназначавшемуся ему удара, перехватил вооружённую руку, перебросил нападавшего через себя и неуловимым для взгляда тычком ноги поразил поваленного незнакомца в горло. Тот не успел издать ни звука и распластался без движений в грязи. Выпавший из руки кинжал тонко чмокнул, втыкаясь в жидкую глину.

– Похоже, ты хотел разделаться со мной, а затем довершить то, что не сумели сделать твои приятели, – прошептал Ван Хель. – Ваша настырность слишком подозрительна. Жаль, что не успел спросить тебя раньше.

Ван Хель, всё ещё продолжая сжимать запястье незнакомца, повернул его руку и теперь обратил внимание на тускло блеснувший перстень. Склонившись, он внимательнее посмотрел на украшение.

– Не может быть!

Сорвав кольцо с мёртвого пальца, он поднёс его к глазам.

– Да, так и есть! Тайная Коллегия!

Несмотря на глубокую тьму, Ван Хель без труда разглядел символ, которым был украшен серебряный перстень: два перекрещенных знака бесконечности, наложенных на тонкие перекладины креста. Неискушённый в магических символах человек принял бы это за изображение четырёх изящных лепестков, сцепленных друг с другом своими основаниями и помещённых поверх крестовины. Но в этом несложном узоре Ван Хель сразу узнал знак, который носили так называемые Псы Тайной Коллегии – низшие чины тайного общества, не имеющие посвящения, не допущенные к магическим знаниям и выполняющие черновую работу.

– Что же им понадобилось от жалкого придворного писаки?

Он стиснул перстень в кулаке и быстрым шагом вернулся к тем, кого убил несколько минут назад. Осмотрев их, он не обнаружил на их руках ни перстней, ни татуировок.

– Значит, только этот был Псом из Коллегии. Остальных он просто нанял за несколько монет, – решил Ван Хель.

Подбросив перстень на ладони, он повернулся на пятках и направился к двери, за которой скрылся Жак де Бриен. Стремительно взлетев по узкой лестнице на второй этаж, Ван Хель увидел в темноте спину писателя. Тот всё ещё стоял перед своей комнатой, гремя ключами, и сильно вздрогнул, услышав позади шаги на скрипучих ступенях.

– Господин де Бриен, – позвал Ван Хель.

– Сударь, это вы? – с облегчением проговорил тот, услышав знакомый голос. Разглядеть в темноте он ничего не мог.

– Я решил, что грешно отказываться от чарки вина, дружески предложенной при таких малоприятных обстоятельствах.

– Конечно, – обрадовался де Бриен. Чувствовалось, что после пережитого ему совсем не хотелось оставаться одному.

Он наконец отворил дверь.

– Замочек-то, оказывается, не заперт, – удивился он. – А я стараюсь, ключом в него тычу. Только ведь я запирал его, я точно помню…

Он проковылял в комнату и опустился перед камином. Послышалось постукивание огнива, вспыхнула заранее заготовленная кучка мелких стружек, затрепетал огонь. Поднеся к пламени стоявшую на камине свечу в бронзовом подсвечнике, де Бриен зажёг и её, затем распрямился.

– Пресвятая Дева! – воскликнул сочинитель, окинув взглядом каморку.

– Они побывали у вас дома, господин де Бриен, – сказал Ван Хель.

– Они что-то искали! Всё кувырком!

– А вы утверждаете, что им ничего от вас не нужно… Что-нибудь пропало?

– Так сразу не скажешь. Собственно, у меня и взять-то особенно нечего. Разве что старинные рукописи. Должность придворного романиста – место отнюдь не прибыльное. Взгляните на моё платье: вряд ли вы назовёте его роскошным. – Он невесело встряхнул руками, расправляя промокший и отяжелевший от грязи плащ. – И обитаю я, как вы можете заметить, в квартале булочников, а вовсе не в королевском дворце. Я не голодаю, но лишняя монета у меня никогда не водилась.

– Скажите, вы когда-нибудь видели такой перстень? – Ван Хель поднёс к лицу де Бриена кольцо, снятое с убитого.

– Нет, – покачал головой Жак. – А почему вы спрашиваете?

– Потому что такие перстни носят только члены Тайной Коллегии.

– Это монашеский орден?

– В некотором роде. Только самый могущественный из всех и самый таинственный. Тайная Коллегия не занимается пустяками, сударь.

– Что вы хотите сказать?

– Если вы заинтересовали этих людей, то я могу предположить, что вы имеете отношение к чему-то очень важному, хотя сами вы и не подозреваете о важности того, чем занимаетесь. А если они решили вас убить, то это означает, что вы владеете какой-то информацией, поэтому вас, как носителя этой информации, следует уничтожить.

– Невообразимая чушь, просто дьявольщина какая-то. – Де Бриен нервно передёрнул плечами и набожно перекрестился. – Что такого я могу знать? Никакой важной информацией я не владею. Помимо романов я занимаюсь лишь составлением хроники: в каком году наш король совершил поход, когда и куда направил посольство… Кому это может мешать?

Ван Хель пожал плечами.

– Ой, они забрали книгу! – воскликнул вдруг Жак.

– Какую книгу? – Ван Хель в одно мгновение очутился рядом с ним.