В субботу 15 ноября 1519 года испанский конкистадор Эрнан Кортес (1485–1547) стоял со своими солдатами неподалеку от Теночтитлана. Город, расположенный в центре сверкающей серебряной лагуны, поражал воображение своими таинственными храмами, дворцами, колоннами и блистающими башнями пирамид. Одетый в великолепную форму адмирала Кортес выехал на лихом коне перед своим небольшим отрядом. Арбалетчики и кавалеристы с яркими вымпелами и флагами на копьях расположились по флангам, как почетный караул будущего завоевателя. И он ступил на широкую дорогу, ведущую в Теночтитлан.

Правитель ацтеков Монтесума двинулся навстречу чужестранцам, восседая в тяжелом от драгоценностей золоченом паланкине, который несли рабы, другие же расстилали перед ним длинный хлопковый ковер. Кортес спешился, ни на секунду не отводя взгляда от правителя ацтеков. К. Керам в своей знаменитой книге по археологии «Боги, гробницы, ученые» так описал эту встречу:

Войско Монтесумы насчитывало в то время более 200 тысяч воинов. Несмотря на испанскую артиллерию, они могли с легкостью уничтожить чужаков. Почему великий вождь не стал сражаться? Почему он решил подчиниться?

Пожалуй, ответ лежит в религии ацтеков — кстати, той же, что практиковали майя. Разница между ацтеками и майя главным образом географическая: ацтеки жили в горах, майя — в долинах. И так же, как иудеи ожидают возвращения Мессии, мусульмане — своего Махди, инки — бога Виракоча, сына солнца, как островитяне Южного моря — своего бога или египтяне — Осириса, из созвездия Ориона, так ждали ацтеки и майя возвращения своего избавителя — Пернатого Змея.

Ацтеки и майя жили по точным календарным циклам. Здания воздвигались в соответствии с календарным ритмом, праздничные дни также строго соответствовали ему.

Как и у нас сегодня: такие христианские праздники, как Пасха, Троицын день и Рождество, — главные события года, а для международных спортивных мероприятий, таких как Олимпийские игры или чемпионат мира ФИФА, создается огромная инфраструктура. Как нарочно, прибытие Кортеса совпало с концом календарного периода — временем, когда по традиции особенно ожидали возвращения Пернатого Змея. Жрецы с давних пор молились об этом. И вот, наконец, событие, пророчества о котором имелись во всех преданиях, совпало с нужной датой. Верховный жрец Монтесума мог и даже должен был признать Кортеса, бородатого белого человека, как минимум посланником Пернатого Змея.

Поэтому он принял иностранных гостей с помпой и церемониями и даже предложил им поселиться во дворце. Кортес наслаждался этим щедрым гостеприимством три дня, а затем потребовал построить церковь. Монтесума с готовностью собрал группу ацтекских мастеров, чтобы возвести дом поклонения для христиан.

Испанцы считали себя оккупантами — не греша тем против истины — и с подозрением наблюдали за ходом строительства. В одной стене они обнаружили пятно свежей штукатурки и стали подозревать, что за ним скрыта потайная дверь. Не привлекая внимания ацтеков, они разломали стену и оказались в комнате, полной золотых изваяний, слитков золота и серебра, драгоценностей, великолепных тканей, украшенных перьями. Кортес оценил стоимость находки примерно в 162 тысячи золотых песо — около 10 млн нынешних долларов.

Во время празднований в честь бога Теокалли испанцы пребывали в напряженном ожидании условного сигнала. Когда он наконец был дан, они напали на аборигенов и убили 700 безоружных ацтеков: представителей аристократии и жрецов. Потеряв терпение, ацтеки свергли Монтесуму. Возведя на трон его брата, они приступом взяли дворец, где были расквартированы испанцы. Теночтитлан погрузился в кровавый хаос. Кортес приказал своим людям сжигать храмы и дома. Пока испанцы расправлялись с ацтеками, безжалостно убивая их своим современным по тем временам оружием, не кто иной, как свергнутый монарх Монтесума предложил им свои посреднические услуги — надо же было до такого додуматься! То был его конец: 30 июня 1520 года земляки в ярости забили его камнями до смерти.

Кортес в конце концов отдал приказ собрать и унести все сокровища. Груженые золотом, серебром, драгоценными камнями, испанцы планировали ускользнуть из Теночтитлана. Однако страж обнаружил мародеров и подал сигнал тревоги. Ацтеки отправились по горячим следам испанцев.

И настала для испанцев ночь печали. Они в панике бежали, сгибаясь под тяжестью золота и серебра. Они спотыкались и падали; иные даже тонули в болоте. Ацтекские воины убили многих. Кони и всадники прорывались сквозь тучи проносившихся стрел; их обстреливали из рогаток камнями. Копья с наконечниками из обсидиана — вулканического стекла с острыми режущими краями — пронзали тела ненавистных оккупантов. В ту ужасную ночь людей у Кортеса стало вполовину меньше; сам он был тяжело ранен, а большая часть сокровищ, пробудивших алчность испанцев, затонула в водах и болотах лагуны.

Спустя недели Кортес вернулся с хорошо вооруженным подкреплением. Теночтитланом теперь правил Куаутемок, племянник Монтесумы. Он как следует укрепил город, но под непрерывным обстрелом испанских артиллерийских и осадных орудий ацтеки вынуждены были сдаться. Кортес готов был стереть с лица земли весь город, лишь бы найти спрятанные сокровища. Но даже под пытками Куаутемок не выдал месторасположение тайника. В конце концов, среди сокровищ были не только золото, серебро и драгоценные камни, но также реликвии, рукописи и даже божественные дары. Куаутемока повесили. А сокровища ацтеков не найдены и по сей день.