— Да.

— Да.

— Конечно, помним.

— Но он уже не младенец, — расстроился один из глав эльфийских кланов.

— Моему внуку всего двадцать лет, — ошарашил эльфов Дивмар. — Его просто воспитали люди.

Слова Души Закона заставили зал так восторженно взреветь, что исход голосования Ивану сразу же стал ясен.

— Послушай, дядя, — начал теребить он Аримана, — они ведь выберут. Как пить дать выберут. Ну на фига мне этот геморрой? Я и обычаев местных не знаю. Мне со своей Империей бы разобраться, а тут…

— Итак, у нас есть два пути, — продолжил Дивмар, — либо по-прежнему ютиться в своих жалких лачугах и покорно вымирать, либо объединиться под одной рукой, под властью дарованного нам судьбой Владыки Леса.

Тут с кресла встал один из эльфов.

— Слово предоставляется Элендилу, Другу Звезд, главе клана Серебряной Луны, — отбарабанила лепестронная секретарша.

Элендил повертел головой в поисках невидимой секретарши и, не найдя ее, недовольно крякнул.

— Я вижу, всех здесь охватила эйфория. Как же — королевские ростки. А вы не подумали об опасности такого объединения под одной рукой? Это же диктатура! А любая диктатура в конечном итоге — это социальный взрыв и война!

— Решение за вами, — спокойно ответил Дивмар.

— Я так понимаю, Создатель, Элендила вычеркиваем из списков на получение королевских ростков? — деловито спросила лепестронная секретарша.

— Да помолчи ты, дерево! — не выдержал Иван. — Дай им завалить голосование, и я отсюда побежал. И вообще, это шантаж и явный подкуп избирателей. У меня дел прорва, а я тут как дурак сижу и какие-то идиотские вопросы утрясаю.

— А если все проголосуют «за»? — поинтересовался Дивмар.

— Преемника назначу, — успокоил его Иван. — Ты пойми, дедушка, у меня действительно намечаются очень серьезные дела.

— Твоя Империя? — спросил Ариман.

— Не только. Что-то нехорошее творится в этом мире. Я порой физически чувствую чью-то злобную ауру, оплетающую сетью заговоров Шуахр, а возможно, и другие страны. Заговоры плетутся как против эльфов, так и против людей. Недавно на принцессу Шуахра были совершены нападения. Я не могу это пустить на самотек. Мне нужно во всем разобраться, докопаться до истины и уничтожить источник зла на корню.

— Замыслы, достойные истинного Владыки Леса, — загалдели эльфы.

— Да что там говорить? — вскочил со своего места старый эльф. — Какой может быть выбор? Припомните, мудрейшие, сколько за этот год в ваших лесах родилось младенцев и сколько выжило из них? Наши женщины и без того рожают редко, а тут еще из-за нехватки магии каждый второй рождается мертвым. Сколько матерей сошло с ума на похоронах своих младенцев?! Сколько новых воинов взяли в руки свой первый лук, срезанный с родного древа-дома Серебряного Тиса? А сколько за последние три тысячи лет настоящих магов родилось? Мы вымираем. Еще две, от силы три тысячи лет — и от нас останутся одни предания. Ты этого хочешь, Элендил?

— Нет конечно, — буркнул Друг Звезд.

— Ну так не разводи здесь демагогию и не сбивай всех с толку. Я лично «за». Нам выпал такой шанс начать все сызнова и возродиться!

Эльф решительно выступил вперед, приблизился к президиуму и встал на одно колено перед Иваном.

— Я, Эльрохтар, Лесной Воин, глава клана Шелестящей Травы, признаю твою власть и встаю под твою руку, Владыка Леса.

Следом за ним потянулись давать присягу остальные эльфы, не обращая внимания на возмущенные вопли лепестронного секретаря.

— Да кто ж так голосует? На кнопочки, на кнопочки давить надо! Для кого их на каждом кресле выращивали?

Все-таки не привык Иван к таким проявлениям вассальной покорности. Вид коленопреклоненных эльфов, каждому из которых была не одна тысяча лет, смутил юношу. Он поспешил покинуть свое кресло.

— Все, считайте, записал вас в пионеры.

Эльфы замерли, пытаясь сообразить, что их новый вождь имел в виду.

— Беру вас под свою руку, — поспешил успокоить своих новых подданных юноша. — Да встаньте вы в конце концов! Ну неудобно, право!

Шум за дверями зала заседаний заставил всех насторожиться.

— Куда?!! Задержать презренных! — донесся до них голос Маиали.

Дверь вздрогнула от удара с другой стороны. В руках Варгула, единственного человека, допущенного на это совещание, тут же появились метательные ножи.

— Спокойно. — Иван взмахом руки позволил двери распахнуться, и в зал заседаний ввалился кардинал с храмовниками, на которых повисли эльфы. Пара секунд борьбы — и нарушители спокойствия были связаны по рукам и ногам.