— Забавно. — Император сжал пальцы в кулак, затем разжал, и все дружно ахнули. На ладони лежала элегантная белая роза. Юноша неспешно подошел к столу и преподнес ее младшей дочери барона. — Самой прекрасной даме этого вечера.

— Гм-м… — Барон фон Грыздерю небрежным жестом отодвинул сидящих рядом Олби и Долби, сметя их вместе с дочерьми со скамьи (кресла и стулья веса троллей и их новых подруг не выдерживали). — Садись, сынок, поговорим.

Иван отказываться не стал. Олби и Долби поднялись с пола и начали пристраиваться за столом подальше от непредсказуемого барона и своего крутого шефа. Дочерям барона к такому обращению, похоже, было не привыкать, и они как ни в чем не бывало вновь пристроились у них на коленях. Барон сдернул со стола штоф гномьей водки и наполнил прозрачной жидкостью огромный кубок.

— Ну что, за здоровье моих дочерей выпьешь? — испытующе посмотрел он на императора.

— Испугал, — усмехнулся Иван. — Владыку Леса испугал. И чем?!! Ну за твоих прелестных дочерей и остальных прекрасных дам, почтивших нас своим присутствием! — В кубке плескалось как минимум пол-литра, но юноша спокойно, не моргнув глазом, осушил его до дна. — Ух! Хорошо пошла…

— Может, закусишь? — Барон с любопытством смотрел на Ивана.

— После первой не закусываю, — отмахнулся юноша, прислушиваясь к своему организму. Мысленная команда в виде чуть-чуть подкорректированного заклинания Варгула работала прекрасно. Алкоголь внутри уже превращался в воду. Теперь главное, чтоб выдержал живот.

— А ты силен, — одобрительно прогудел барон, еще раз наполняя емкость.

Владыка Леса осилил и эту дозу, потом еще одну, и только после третьего кубка соизволил закусить соленым огурцом.

— Ну вот, теперь поговорим, — удовлетворенно крякнул он, потихонечку пьянея. Часть гномьей водки все же успела дать по мозгам, прежде чем превратиться в воду.

— Поговорим, — кивнул барон. — Только сдается мне, сынок, что ты такой же маркиз, как твой братик барон.

— Да ты чё?!! — начал возбухать втертый Эльвар, пытаясь нашарить на поясе кинжал. — На Владыку Леса тянешь? Зарежу!

Улькара перехватила его руку и начала ластиться к своему жениху.

— Вот и я о том, — расхохотался барон. — Владыка Леса и маркиз. Да успокойся ты, ушастый, — махнул рукой фон Грыздерю на будущего зятя. — Я тебя давно уже просек. Нет, а мне нравится этот парень! — грохнул он кулаком по столу. — Ничего не боится! Весь в меня.

— Какие уши? — опять начал обижаться брат Ивана. — У меня их нет!

— Вырастут, — успокоил его барон.

— Согласно распоряжению Владыки Леса я человек! — уперся Эльвар.

— У тебя неплохо получается, — успокоил его барон. — Первый раз вижу, чтоб ушастые так гномью водку жрали. Слушай, Владыка или как там тебя, — вновь обратился он к Ивану, — есть у меня одна мечта: выпить на брудершафт с темным императором.

— Так наливай, — пожал плечами юноша.

— Не побрезговал! — восторженно взревел барон, вновь наполняя кубки.

Пить на брудершафт с гигантом еще та задача, но император справился. Рука Ивана с трудом обогнула могучий бицепс барона фон Грыздерю, и он оприходовал очередную дозу.

— Да что ж ты делаешь-то, шеф… — простонал невидимый Варгул.

— И как ты меня расколол? — спросил Иван, не обращая внимания на страдания героя.

— Не первую сотню лет рядом с Империей живу, — хмыкнул барон, — видал я твоего отца. Похож. Очень похож. Вот только не пойму, как сын Иштара Второго оказался эльфом.

— Чергиз? — ахнул Варгул.

— О! И герой тут где-то рядом крутится, — радостно ощерился гигант. — Ну что, император, примешь от меня присягу?

— Запросто. — Коварные градусы делали свое дело, и Владыка Леса был уже весь белый и пушистый.

С грохотом отлетело в сторону кресло. Гигант поднялся, затем опустился на одно колено перед юношей.

— От имени союза тролльих племен даю присягу верности. Возьми нас под свою руку, император. Мы тебя так долго ждали!

Осознав торжественность момента, юноша встал, выдернул из ножен меч и водрузил лезвие блестящего клинка на плечо гиганта.

— Я принимаю твою клятву верности, Чергиз. Отныне тролльи племена вошли в состав Империи и находятся под моей защитой.

По лезвию меча промчался огненный всполох и скрылся под одеждой мощного барона. Чергиз рванул на груди камзол. На груди его медленно, но верно проявлялись очертания золотого дракона.

— Спасибо, император! — На глаза барона навернулись слезы. — Мы не подведем!