- Боюсь, графиня, что все наши планы насчет острова разваливаются у нас на глазах, и мы ничего не сможем поделать. Герцог Ларон, который сейчас владеет им, уже сполна получил нашу поддержку, но эта хитрая тварь хочет большего, и, как я полагаю, продолжает нас водить за нос. Я не думаю, что, даже согласившись на его нынешние условия, мы получим остров.

– Что за условия?

– Как вы помните, графиня, мы уже заключили для него два пакта о ненападении с его соседями, но он воюет сейчас еще с одними, и опасается угрозы со стороны последних оставшихся.

 - Он хочет полностью обезопасить себя со всех сторон, чтобы не распылять силы на несколько фронтов. Это логичное и понятное желание. Мы не сможем заключить еще один пакт?

 Баллард поморщился.

 - Не в этот раз. Ларон превзошел сам себя в отношениях с ними. Помимо классического набора оскорблений, он развязал там еще и кровную месть, а это гарантирует отсутствие спокойствия.

 Арианна задумалась.

 - Вы можете показать мне ситуацию на карте?

– Конечно.

 Когда принесли карту, Баллард продемонстрировал всю ситуацию.

 - А если мы посеем смуту вот здесь и вот здесь, – показала графиня – не отвлечет ли это его соседей от него?

– Вероятнее всего да. Учитесь Эллира, ваша покровительница профессиональная провокаторша.

– Извините, - подала голос Эллира – но к чему это все?

 Арианна посмотрела на нее и принялась разъяснять.

– Герцог владеет островом, на котором мы хотели бы устроить ту буферную зону, о которой ты знаешь. Он готов передать его нам, но при условии, что мы поможем ему в текущей войне.

– Но он же не отдаст нам его. Это же очевидно. Он наверняка уже понял, что если мы хотим его получить, то, значит, этот остров представляет для нас ценность, а раз так, нас можно будет манить обещаниями сколько угодно, но не отдавать то, что нам нужно.

– Вот и я о том же – сказал Баллард.

– Кроме того, посеять смуту и развязать очередную войну у его соседей – ничего не даст, кроме уничтожения ни в чем неповинных людей. Это не принесет ничего хорошего, и мы не должны развязывать войны, если хотим покончить с ними.

– Дорогая моя, нельзя приготовить хлеб, не отправляя его в печь. Кровь прольется в любом случае.

– Я понимаю, что это один из инструментов, но в данном случае его применение бессмысленно!

– У тебя есть другие предложения?

 Эллира задумалась.

 - Я вообще ничего не знаю об этом герцоге.

 Баллард вздохнул.

 - Там и рассказывать то особо нечего… Амбициозен, горделив, достаточно умен, но при всем этом – то еще животное. Постоянно конфликтует со всеми, даже с королем, и…

– Вот оно!!!

 Баллард с Арианной уставились на девушку.

 - Что?

– Он конфликтует с королем? И амбициозен? А он женат?

– Нет.

– Тогда надо посулить ему за этот остров женщину, на которую обратит внимание сам король!

 Барон и графиня переглянулись, и, слегка помявшись, сказали:

 - Эллира, все дело в том, что у нас нет такой женщины, не говоря уж о том, что устроить подобное…

– У вас есть я.

– Неприемлемо – мигом отреагировала Арианна.

– Ну почему же, - сказал обдумав Баллард – если она сама предлагает себя…

– Нет. Не к этому животному.

 Эллира вздохнула.

 - Послушайте, мне вовсе не обязательно выходить за него замуж. А уж одну ночь я как-нибудь перетерплю. Не убьет же он меня за это время, в конце концов…

 Арианна тяжело посмотрела на нее.

 - А у тебя есть опыт в подобном?

– Никакого, – честно призналась девушка – но ведь это, насколько я понимаю, поднимает мою ценность?

 Повисло тяжелое молчание, после которого, Баллард, наконец, сказал: