Обернувшись, я без удивления взглянула на усатую морду: тигр казался очень довольным и сытым. Может, перекусить успел, пока мы спали. А может, эта небольшая пакость подняла ему настроение. Как бы то ни было, он с видимым удовольствием покосился на сердито мечущегося поодаль призрака, который, судя по активным телодвижениям и едва слышимому писку, отчаянно ругался, жестикулировал, красноречиво поясняя, каким именно образом потом отмстит коварному зверю, однако поделать ничего не мог - заклятие не пускало. А мы его почти не слышали... к счастью, потому что внушительный набор эпитетов, изрыгаемый маленькой глоткой, наверняка был весьма далек от вежливых заверений в дружбе.

Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять, в какую ярость пришел Рум от этой неожиданной неприятности. И теперь громко изливал свое возмущение молчаливым соснам и елям. Грозил Ширре кулаком, яростно пинал воздух, беспрестанно пытался вернуться... но каждый раз натыкался на невидимую преграду и с проклятиями отлетал на прежнюю дистанцию. Бедняжка.

– Уф, - отряхнулся со сна Рес.
– Наконец-то, я хоть поем спокойно. Ох, и достал меня твой приятель, Трис!

Я покаянно вздохнула.

– Простите. Иногда он действительно бывает несносным.

– Одно хорошо, - заметил Лех, отирая мокрое от росы лицо и краем глаза следя за кульбитами Рума.
– Пока Ширра рядом, этот гаденыш не посмеет испортить нам аппетит. Шиалл, у нас с вечера что-то осталось?

Эльф кивнул.

– Отлично. Трис, вставай и присоединяйся, потому что сегодня больше привалов не будет - впереди болота. А значит, нам кровь из носу надо попасть в Торрот до завтрашней ночи.

– Торрот - это ваш форт?

– Да. Ближайший к Кроголину и самый дальний от Пустошей. Но нам все равно придется в него зайти, чтобы не рисковать рядом с топью. Есть тут, конечно, и заставы помельче, но там и для своих не всегда хватает места. Поэтому не будем испытывать судьбу: лучше поторопимся сейчас, чем потом узнаем, что шли зря.

– Неужели здесь так много ваших?
– удивленно обернулась я.
– Или в Патруле народу стало - не протолкнуться, раз вы все не помещаетесь на обычных заставах?

– Народу как раз немного, - неожиданно помрачнел Лех.
– И с каждым годом, кажется, все меньше... но дело в другом: просто местность здесь прочесывать приходится целиком, а это занимает уйму времени и сил, так что порой бывает и переночевать негде, кроме промежуточных застав. Их никогда не делали большими - так, на один-два гнотта. Редко больше. Да ты сама скоро поймешь, что иного и не требуется - лишь перетерпеть ночь, оборонится от нежити, если застанет врасплох, а потом уйти дальше по маршруту.

Наскоро умывшись, я подсела к костру и непонимающе нахмурилась.

– Хочешь сказать, что на самом деле ваши хваленые заставы - это всего лишь охотничьи домики? Маленькие и беззащитные?

– Нет. Скорее, это вороньи гнезда, где удобно укрыться и откуда отлично просматривается вся округа. Нежить-то шустрая стала в последние годы - подкрадывается по ночам, таится, иногда по нескольку стай собирается, чтобы стащить нас оттуда. Вампиры вообще кланами охотятся, так что впятером, да на голой земле, не больно-то повоюешь. Приходится забираться на деревья, огораживаться осиной, готовить огонь, который они, к счастью, на дух не переносят, да стеречь до утра, чтобы не сожрали заживо. Мы ведь - не армия, Трис. Наша задача - вовремя обнаружить лежку и как можно скорее отписать в форт, а уже оттуда мощная дружина придет. Зачистит и сожжет то, что можно. Тогда как нас в том месте уже давно не будет. Понимаешь?

– То есть, вы на самом деле - как разведчики?
– уточнила я.
– Пришли, заметили, где и что, если потребовалось - кого зашибли, а потом дальше пошли?

– Почти, - хмыкнул Крот, привычно возясь с костром.
– Если упырей немного, то справляемся сами (чего зря людей поднимать?), а в форт только отчет потом передаем. А вот если целое гнездо или выводок находим, который своими силами не взять, то ставим магическую метку поблизости и уходим до ночи, потому что связываться с несколькими десятками кровососов гноттам не с руки. Да и не нужно - до каждого из фортов не больше недели пути в любую сторону. А заставы используем лишь для того, чтобы нас тут не перебили поодиночке. Пришел, переночевал, отбился и ушел на новое место. Проблема только в том, что мертвяки, как кочевники - сегодня здесь, завтра там... все время приходится искать и добивать, пока не пробрались к городам. Вот мы и ищем, где граница была нарушена, а потом отлавливаем, как диких зверей, чтобы народ зря не пугали.

– Надо же, - я покачала головой.
– А мне всегда казалось, вы тут воюете одни против целой армии нежити, в одиночку бросаетесь в толпу упырей с гордо поднятой головой... столько слухов про ваш Патруль ходит, что прямо не знаешь, чему верить. А вы, оказывается, как шпионы в тылу врага - тихо и незаметно приходите, делаете свое черное дело, а потом так же незаметно исчезаете, оставив после себя след для идущей по пятам настоящей армии. И, пока по этому следу остальные громят мертвяков, идете и ищете дальше, как жадный гном - несметные сокровища.

– Кхе, - неловко кашлянул Лех от моих обобщений.
– В общем, все верно, только...

– Нет-нет, я не в упрек, - поспешила я пояснить свою мысль.
– Просто все оказалось гораздо сложнее, чем мне казалось. Ведь одно дело, когда у тебя в кармане лежит какой-нибудь могучий жезл, исторгающий молнии, который всегда можно взять и испепелить злыдня, пока не опомнился. Или когда есть в закромах несметная сила, чудесные мечи, зачарованные доспехи. Но у вас, я так понимаю, из магических штук только эти... как их?.. метки, правильно? А во всем остальном приходится полагаться исключительно на себя?