Едва Стефану удалось отломать пару штырей, он сунул решётку под мышку и слетел с одной лестницы, с другой. На площадке второго этажа он столкнулся с человеком, пятившимся из коридора.

Тот подпрыгнул от неожиданности и, обернувшись, только и прошептал: "Серые!" Драко увидел: серое облачко, только что рассеянно витавшее перед носом человека, вдруг собралось в тонкую струю и призрачным копьём вонзилось ему в затылок.

Человек падал, а крик его, не прекращаясь, становился всё ниже и хрипловатей, пока не оборвался звериным рыком. Стефан не стал дожидаться конца уже явной трансформации и ударил штырями по обеим сторонам выпуклой, уже чужеродной кости на груди падающего. То самое серое облачко взвилось над мёртвым телом. Цепкая логика драко подсказала наконец связь между появлением серого дымка и преображением человека. И Стефан, больше не останавливаясь, кинулся вниз, коротко пожалев лишь об одном - об отсутствии настоящего оружия.

Тёмный драко влетел в школьный двор смертоносным снарядом, прикосновение к которому - немедленная гибель. Но Стефан не зря обучался военному делу. Бой без цели (цель - в данном случае защита беспомощных) война не настоящая - этому учили военные спецы на Драко.

И Стефан начал собирать "под своё крылышко" всех, кого только мог, стараясь не касаться детей горячими руками, чтобы не обжечь. Но вскоре понял, что просто собирать детей вокруг себя нет смысла: серые облачка подлетали и превращали любого маленького человека в зверя-убийцу. И тогда Стефан нарушил главный закон взрослого драко. Он уже понял, почему "серые" не влетают в него самого - не позволяет боевой жар его тела.

– Все на газон!
– крикнул он, указывая на зелёную полосу, огибающую школьный двор. Ничего не понимающие дети, видящие лишь, что он успешно дерётся с оборотнями, а потому во всём готовые подчиниться ему как защитнику, бросились на газон.

Когда вся слышавшая его отнюдь не маленькая толпа оказалась на траве, он швырнул по обе стороны газона пламя - и окаймляющие траву высокие кусты загудели плотной стеной огня. Дети сбились в кучу, и целую минуту никто не превращался. Стефан понял, что прав в своих догадках. Но. Кусты вот-вот догорят. Но. Если он будет вырабатывать боевой огонь такой же мощи и дальше, истощатся его собственные ресурсы, он сам превратится в слабака, если не в инвалида, и тогда детей не спасти.

Воображение работало на победу. Посреди газона росли кусты, которых он поджигать не стал, потому что это всё-таки середина газона, где и сгрудились спасённые им. Кусты и дали новую идею.

– Ломайте ветви!
– безапелляционным тоном приказал он.

Подчинившись уверенным интонациям, дети быстро наломали веток. А пока они занимались делом, драко быстро отыскал наиболее взрослого на вид мальчишку.

– Как тебя зовут?

– Майкл.

– Майкл, в школе есть закрытое помещение, без окон, с одной дверью? И чтобы близко к нам?

– Раздевалки при цокольном бассейне. Справа от нас.

– Запоминай: стоишь рядом со мной. Когда я скажу "веди!", мы быстро бежим в эти раздевалки. Меня понял? Повтори!

Мальчишка повторил. Теперь Стефан мог обратиться и к толпе, которая с надеждой уставилась на него.

– Ребята! Мы сейчас спрячемся в раздевалках при бассейне! Вы знаете, где это? Хорошо. Не подпускайте к себе серый дым! Он убивает! А сейчас!.. Поднимите руки с ветками! Майкл, веди!

Огненный вихрь от его ладоней поджёг вытянувшиеся ввысь ветви - и дети цепочкой помчались вслед за Майклом и Стефаном. Они уже сами сообразили размахивать горящими ветками по сторонам, не позволяя смертельным серым облачкам приближаться к себе.

Небольшая дверь в стене корпуса оказалась закрыта на внутренний замок. Майкл закричал Стефану. Драко пронзил ножом замок, сразу показавшийся ему достаточно хлипким, а затем ударил кулаком. Дверь крякнула - и Стефан рывком дёрнул её на себя. За спиной дети кричали, что у многих догорают ветки. Он заторопился. Встал сбоку от двери и снова вскинул руки. Словно по низкому туннелю, школьники вбегали под ровно гудящим пламенем в укрытие.

– Закрывай дверь!
– будто сквозь стену услышал он крик Майкла.

Какую дверь… Почему он должен её закрывать… Огонь бушевал - и драко, загипнотизированный ревущим пламенем, уже ничего не соображал, помня где-то стороной, что должен держать это пламя до конца… Какого конца?.. Странная слабость… Никогда такого не ощущал…

Он начал падать. Ноги больше не слушались, а огонь по инерции рвался из него, пожирая последние резервы внутренней энергии, когда что-то плотно обхватило за пояс и дёрнуло назад. Пламя точно отрезало, когда Стефан безвольно повалился на что-то мягкое, поддерживаемый множеством рук. Далёкий грохот напомнил ему недавний крик: "Закрывай дверь!" На него падали мягкие вещи, кто-то приговаривал: "Туши! Туши!" А он всё никак не мог понять, почему он хочет, но уже не может вырабатывать огонь.

Дети проволокли его по лестнице донизу. Они не знали, что драко уже перерасходовал разумный уровень энергии, необходимый для явления огня. Это Майкл, не отходивший ни на шаг от Стефана едва вбежав в подвал, первым заметил, что спаситель зашатался, а огонь, который до сих пор ровным потоком извергался из его ладоней, начал прерывисто вырываться отдельными, слабыми лоскутами.

Школьники сообразили набросить на тело драко, пылающее жаром, полотенца из первых же шкафчиков, что стояли по дороге к бассейну. Затушили всё ещё появляющийся, хоть и слабый остаточный огонь.