– Неужто на Москву пошёл Тохтамыш? – сурово хмуря брови, спросил боярин.

– На Москву, на Серпухов, на Казань! – сказал Хасан. – Вишь, отряды за бродами расходются потоками.

– Нам-то что делать, Степан? Маловато нас, чтобы на такое войско нападать! – сказал боярин.

– А мы погодим! – ответил Степан. – Какой тумен через леса пойдёт, на тот и ударим. Слаб степняк в лесу, там и будем бить. А пока боярин гонцов надобно отправить на Серпухов да на Москву. Предупредить народ тамошний, значить.

Боярин Ондрей молча повернул коня и ускакал к дружине, в лесу укрытой. Скоро из низинной дубравы, где стоял основной отряд, намётом вылетели четверо всадников. Двое поворотили коней на север – в Москву, двое ушли на Серпухов.

Когда девятая тысяча прошла через броды, случилось замешательство на переправе – всадники шарахнулись в стороны, открывая проход, и небольшой отряд стремительно прошёл бродом, вздымая сверкающие брызги, и встал на высоком берегу. Жар-птицей полыхнуло на солнце жёлто-красное знамя, затрепыхалось на ветру.

– То ханское знамя! – воскликнул Хасан, рукоятью камчи указывая на знак Тохтамыша. – Война!

Степан, сцепив зубы, считал ханское войско. Рваная серая змея, переползающая через броды, казалась бесконечной…

– «Языка» надобно взять! – сказал Степан, хмуря чело. – Ох, как надо!

– Да как же ты его возьмёшь? – удивлённо поднял бровь Хасан. – Ты глянь, силища кака прёт!

– А в силе врага – его слабость! – ответил Степан. – Вблизи своих туменов они никак не испугаются нескольких кметов. Беспечны будут!

Он тронул поводья, и Туман легким галопом снёс его к десятке сакмагонов, ожидавших воеводу в низине.

– Трое – за мной! – приказал Степан. – А ты, Демьян, веди остальных к логу и ждите гостей!

– А ну, как большой силою за вами кинутся? – зажевал ус Демьян.

– Не боись! Всю Орду на тебя не наведём!

Степан и трое сакмагонов с ним вылетели к переправе и встали, словно в недоумении.

Заметили, как насторожились ордынцы, но движение не прекратили. От переправы к ним направился гонец.

– Двое, в лес уйдитя, - тихо сказал Степан сакмагонам. – Прикроете, ежели што!

Лишь вблизи разглядели русую бороду и одеяния боярские.

Гонец остановил коня в десяти шагах от сакмагонов, внимательно оглядывая незнакомцев.

– Здорово, богатыри! Куды путь держите?

– И тебе не хворать! – спокойно ответил Степан. – Ты сам-то, чей будешь?