Душа — в подарок. Лицо, застывшее навеки. Царский жест…

…Властитель одной из окраинных туманностей, вступая в права, плавает в чане, заполненном кровью несостоявшихся наследников короны. Еще живые, опутанные трубочками сердца конкурентов продолжают биться на обрызганных кровью постаментах. Властитель возлежит в их окружении, в их крови и пьет их слезы…

…Тысячекратный залп орудий рвет ушные перепонки. Планета гудит от рева салютов, князь Финнула отмечает начало правления…

…Пылающее шествие огнепоклонников: живые факелы мечутся по площади, разбрасывая искры, теряя плоть, распространяя запах, от которого сердце нового правителя наполняется торжеством, а большинство посольских миссий слегка мутит…

Память легиса переполнена воспоминаниями. Туземный герцог с Северного континента планеты Сахуристар претендует в ней на заштатную роль тирана-приготовишки. Слабое подобие абсолютного владыки.

Но все же надо отдать Ранвалу должное, он старался. Хранил лицо и подавлял молчанием. Его молчание тугими плетями стянуло грудь Даяны, и Зафс, почувствовав, что мать на грани срыва, взял слово:

— Приветствуем тебя, светлейший герцог.

Сказал и слабо поклонился.

Ранвал собрал губы в недоуменную брезгливую гримасу и обратился к Даяне:

— Кто этот человек, миледи Гунхольд?

— Мой брат! — звонко выкрикнула Даяна, так же как и герцог, не начав разговор с приветствий.

Покачав головой, Ранвал произнес:

— Не знал, что у тебя есть брат… Он чужеземец?

— Да. Его имя Зафс Варнаа, и он приехал издалека.

— Что тебе нужно в моем замке, Зафс Варнаа? — Тон леденящего презрения сразу же дал понять легису: «Тебя здесь только терпят, брат ведьмы, не зарывайся».

— Как брат своей сестры, я прибыл отстоять ее достоинство. Сестра не заслужила наказания и просит рассмотреть ее права, всецело полагаясь на справедливость законов герцогства Урвата.

— Законов? — Герцог поднял брови. — И что же говорит закон?

— Он говорит, что спорные вопросы, затрагивающие дворянскую честь, решаются дуэльным поединком. Я прибыл отстоять права сестры на ристалище. Права миледи Гунхольд, как матери.

Ранвал слегка наклонил голову и, впившись пальцами в подлокотники, взглянул на Зафса исподлобья. В тот момент герцог очень напоминал зверя, готового к прыжку.

— И кто получит вызов? — шипяще выдавил из себя Ранвал.

Ответ Зафса должен был послужить командой для зверя — вперед!

Зафс выдержал паузу, заметил, что мышцы герцога немного потеряли тонус, и лишь тогда ответил:

— Я выступаю за свою сестру. Так что и противная сторона вольна назначить мне соперника по своему усмотрению.

Судя по тому, как изменилось лицо герцога, ответ Зафса его удивил. Пожалуй, Ранвал ожидал получить прямой вызов и был уже готов приказ стражникам направить копья на наглеца, позволившего себе неслыханную дерзость — бросить вызов правителю!

— Ты хочешь поединка? — с усмешкой разглядывая хоть и сильного на вид, но очень молодого воина, сказал Ранвал. — Ты его получишь! — И, словно бы задумавшись, добавил: — До первой крови или до смертельного исхода?..

— Я не хотел бы убивать ваших людей, светлейший герцог, — слегка наклонившись вперед, произнес легис. — Оставьте мне право решать, лишать ли их жизни или оставить в живых.

— Ты!!! — Герцог просто задохнулся от возмущения. — Решаю я!

Внезапно, сделав один шаг вперед, Зафс опустился на одно колено перед троном и, глядя на Ранвала снизу вверх, сказал:

— Светлейший герцог, не наказывайте смертью преданных вассалов. Я предлагаю троекратный поединок с любым из ваших воинов. С каждым по очереди. Так будет справедливо — кровь в обмен на жизнь.

— Твою?

— Нет, их.

Ранвал ударил ладонями по ручкам трона, задрал голову вверх и громко, с надрывом расхохотался:

— Вы видели такого безумца?! — Слова герцога были обращены к придворным, застывшим за его спиной и по бокам перетрушенной стаей попугаев. Пожалуй, было видно, что некоторые из них уже примеряли на себя кто щит, кто щелкнул челюстью забрала на бледном перекошенном лице. — Каков наглец?! Он. Дарит жизнь. Моим. Вассалам. Ты так уверен в себе, Зафс Варнаа?

Легис невозмутимо пожал плечами:

— Нас рассудит время. Назначьте поединок, ваша светлость.

Спокойствие Зафса отрезвило герцога, на место вспышки гнева пришло неспешное раздумье. Какой-то воин по имени Зафс Варнаа отправил вызов лучшим ратникам герцогства Урвата, и… он не выглядел безумцем.

«Я совершил ошибку? — казалось, размышлял правитель. — Он победит?»

Но нет, такого не бывает! О витязях, способных устоять в тройном поединке, уже давно гуляла бы молва!

Зафс Варнаа…

Зафс Варнаа…

Такого воина нигде не упоминали. Он блефует.