Его жена Лаура была рядом с ним и утешала его. До этого он полагал, что слово «потеря» очень точно выражает утрату любимого человека. Но когда он потерял своего собственного отца, то понял, что глубоко опечаленному человеку не нужны слова. Что ему нужно, так это чье-либо присутствие рядом, чтобы он знал, что он не одинок в этом мире. Ему нужно нежное прикосновение руки, нужно, чтобы кто-то обнял и приласкал. В большом горе слова бесполезны.

Потеря — это потеря, а горе — это горе, без устали твердил он себе, когда потерял жену, Лауру. Утрата отца и утрата жены — нет большой разницы, убеждал он себя. Но все-таки он ее чувствовал. С утратой Лауры к его горю добавилось чувство, что его предали, словно годы, проведенные с ней, были обманом, обмануты дети, которых она могла родить, предательством были годы, когда он много и тяжело работал, вместо того чтобы проводить все свое время со своей семьей. Чувство предательства было настолько сильным, что, смешиваясь с его горем, отравляло его душу. Эти эмоции не стихали несколько месяцев, и хотя его мама и вся семья изо всех сил старались поддержать его, их попытки лишь напоминали ему, что Лауры нет рядом и она не может утешить его, как раньше, когда он потерял отца.

Единственное, что не давало Джейку опустить руки, был его сын. Каждую минуту, находясь с ним рядом, Джейк прилагал усилие, чтобы показывать мальчику, что он сильный отец. Если бы не было Оливера, Джейк, наверное, потерял бы интерес к жизни. Но он взял себя в руки, потому что любил сына. С появлением Нельсона Джейк освободился от гнетущей обязанности помочь ребенку справиться с потерей матери. Любовь трехногой собачки была такой мощной, что Оливер чувствовал себя счастливым и одухотворенным.

Через год после смерти Лауры мать Джейка стала побуждать его к новым знакомствам. Джейк понимал разумность ее доводов, и, возможно, так поступить было бы правильно. Он был привлекательным мужчиной, и многие женщины проявляли к нему интерес. Один или пару раз он даже сходил на свидания. Однажды привел женщину домой на ночь. Но не смог заставить себя полюбить ее, и она ушла. Он чувствовал вину перед этой милой женщиной, поэтому решил не встречаться до тех пор, пока не почувствует, что полностью готов к этому. Это расстраивало Норму, которой хотелось иметь больше внуков. Но Джейк сказал ей, что всему свое время.

Настал день годовщины смерти Лауры. Нельсон жил с Оливером и Джейком около шести месяцев. Было воскресенье, Джейк и Оливер нарядно оделись и пошли к могиле отца. Прах Лауры был развеян у реки, но Джейк чувствовал, что ему необходимо пойти и посидеть в каком-то особом месте. Он купил огромный букет цветов, положил их на могилу и сел рядом. Нельсон запрыгнул ему на колени и попытался утешить. Оливер немного поплакал, но Нельсон лизнул его за руку, и мальчик отвлекся. Нельсон с Оливером тихонько играли в стороне, а Джейк около часа просидел у могилы.

Нельсон не беспокоился из-за потерянной лапки. Иногда некий запах в воздухе напоминал ему то время, когда он ходил на четырех лапах. Но теперь он обходился тремя и чувствовал себя вполне нормально. Иногда холодными ночами место, где была сделана ампутация, немного чесалось или ныло тупой болью. Джейк и Оливер замечали, что он облизывает место, где раньше была его лапка, и давали ему выписанное ветеринаром лекарство. У маленьких собак продолжительность жизни была больше, чем у крупных, поэтому многие болезни, которые беспокоили больших собак даже в молодом возрасте, таких собачек, как Нельсон, настигали значительно позже. Продолжительность жизни самых крупных собак, таких как немецкий дог, была такой же, как у волков, — шесть или семь лет, несмотря на то что собаки жили в домах любящих людей. Джейк и Оливер не знали точного возраста Нельсона, хотя ветеринар предполагал, что это уже зрелая собака. Они не знали, когда ему исполнилось десять лет. Но Джейк заметил некоторую неповоротливость в его теле, характерную примерно для этого возраста. Его ходьба и бег стали тяжелее. Примерно раз в месяц он падал на пол, чего Джейк не замечал за ним в первые шесть месяцев его жизни у них.

Джейк боялся, что у Нельсона проявлялись первые признаки старости. Одна из проблем со здоровьем, с которой сталкиваются трехногие собаки в зрелом возрасте, как сказал ветврач, — это артрит и жесткость суставов, но это заболевание может проявиться и раньше — из-за дополнительной нагрузки на остальные суставы. Иногда по вечерам Джейк массировал маленькое тело Нельсона и показывал Оливеру, как это делать. Собаке, похоже, это очень нравилось.

Однажды утром, когда Джейк собирался на работу, Оливер пронзительно закричал. Он кормил Нельсона, когда тот вдруг сел и не смог подняться. Когда они вдвоем попытались подтолкнуть его, пес зарычал на них. Казалось, ему очень больно. Оливер сильно расстроился, но Джейк уговорил мальчика поспешить на школьный автобус и пообещал, что к его возвращению с Нельсоном все будет в порядке.

Нельсон доверял Джейку и позволил ему осторожно поднять себя и завернуть в маленькое одеяло. Затем Джейк отнес Нельсона в машину и положил на заднее сиденье. Маленькая собачка тихонько заскулила от боли. Когда Нельсон двигал своими ножками, острая боль пронзала все его тело. Они быстро доехали до ветлечебницы, и Джейк, поглаживая маленькую голову пса, осторожно понес его в помещение.

И Джейку, и Нельсону нравилась ветврач доктор Ричардс. Эта молодая женщина чуть старше тридцати была отличным специалистом и по-настоящему любила животных. Она сказала, что наверняка Нельсон страдает от накопления солей в суставах, но ей нужно сделать рентген для подтверждения своей версии. Все затраты покроет страховка, которую Джейк приобрел несколько месяцев назад. Если подтвердится диагноз ветеринара, то Нельсону станет лучше после укола кортизона.

Джейк поехал на несколько часов на работу, и Нельсон проводил его печальным взглядом, отчего Джейк с еще большей грустью, чем несколько месяцев назад, вспомнил о своей жене. Вернувшись в клинику, он с облегчением вздохнул, когда в смотровую комнату вошла врач с улыбкой на лице, а рядом с ней на поводке шел Нельсон, он шел немножко медленнее обычного, но радостно завилял хвостом, увидев Джейка.

Ветеринар сказала Джейку, что рентгеновские снимки подтвердили отложение солей в суставах Нельсона, но введение кортизона снимет боль и позволит ему нормально двигаться. Если не брать во внимание это заболевание, в целом собачка здорова, заверила врач. Нельсон поднял на них глаза, как будто знал, что говорят о нем, и завилял хвостом. Врач порекомендовала не выпускать его на улицу и понаблюдать за ним следующие несколько недель.