Жрец-проводник повторил знакомое движение, толкнув ладонями вторую дверь, и они прошли в другой коридор, который слабо освещала тянувшаяся по всей его длине фосфоресцирующая балка. Сначала Анкору было трудно дышать – очень горячий, насыщенный сернистыми парами воздух мгновенно обжег гортань, и та как будто превратилась в осколок растрескавшегося кристалла. Но вскоре он приспособился дышать только носом, трудности исчезли, и юноша довольно легко перенес четырехчасовой переход, хотя за все это время они остановились передохнуть лишь на несколько минут. Коридор привел их к еще одной двери, похожей на первые две. За ней открылось маленькое помещение, а потом другое, побольше. Второе помещение было ярко освещено, в нем имелось несколько дверей.

Один из молодых Посвященных сказал, что уже можно нормально дышать, и провел всю группу в маленькую комнатку, стены которой, похоже, были из дерева. Он же ударил в маленький гонг, и через несколько минут комнатка вдруг задрожала и, как показалось Анкору, стала подниматься. Он с тревогой повернулся к учителю и спросил, что происходит.

– Ничего страшного, Маленькая Змея. Короб, в котором мы находимся, поднимает нас с почти двухсотметровой глубины наверх по вертикальной шахте.

– А как устроен подъемный механизм?

– Очень просто. Подземный водопад приводит в движение мощное колесо со множеством лопаток, и благодаря его энергии короб может быстро подниматься вверх. Он держится на прочных веревках; сам подъемный механизм переносной, кроме того, он легко регулируется, так что его можно остановить в любой момент. Как видишь, мы поднялись наверх всего за пять минут, а если бы шли по лестнице, это отняло бы у нас гораздо больше времени и сил.

Когда платформа остановилась и открылись двери, группа людей оказалась в великолепном циклопическом сооружении – оно поражало своими строгими, геометрически правильными линиями.

– Где мы находимся, учитель?

– В древнейшем храме, построенном в кратере вулкана, который потух много тысяч лет назад.

– Но почему он построен в таком странном месте?

– Прежде всего потому, что вокруг него находятся важнейшие алхимические лаборатории. Это один из самых древних центров Посвящения в теллурические мистерии Природы.

Расставшись с Саримаром, Анкор принял освежающую ванну и поужинал. Вскоре после этого ему сказали, что в саду его ждут жрецы.

Анкор вышел из дворца и был поражен – он словно оказался на дне огромной величественной чаши. Полная луна освещала крепкие стены, окружавшие чашу со всех сторон и поднимавшиеся на триста метров. Ровная площадка, на которой располагались здания, занимала около шести гектаров. В тени виднелись колоссальные мраморные статуи, словно выраставшие из стен кратера. Они были сделаны из серой пемзы, толстый слой которой обрамлял входы в алхимические лаборатории и в храмы Огня.

Жрецы дожидались Анкора, сидя на больших полукруглых мраморных скамьях. Анкор подошел к учителю и сел у его ног.

– Что ты скажешь об этом храме, Маленькая Змея?

– Он великолепен! Здесь во всем живет тайна, дух легенд и приключений, от которых трепещет сердце.

– Мне нравится твой энтузиазм, слепой волк, – обратился к Анкору жрец-проводник, – но не позволяй себе слишком увлекаться своими восторгами. Вспомни, твоя психика подобна бабочке – она вечная Возлюбленная Таинства, и ей нравится искушать его, но она всегда сгорает в его огне. Освободись от пут своей психики; твоя психика, как и твой ум, – это не ты сам.

– Учитель Саримар, если обет молчания не запрещает, я очень хотел бы задать вопрос мудрому жрецу, оказавшему мне честь, обратившись ко мне…

– Задай вопрос мне, а я попрошу его ответить.

– Спроси его, учитель, кто же я. Разные мудрецы объясняли мне в беседе или письменно, что мое тело – это не я, что моя психика – это не я и что мой ум – это тоже не я. Но как я ни пытаюсь преодолеть этот барьер, за ним всегда стою я. Разве я не имею предела?

Саримар повторил жрецу вопрос и от имени своего любимого ученика попросил ответить на него.

– Ты уже рассказывал ему об этом таинстве?

– Нет, – ответил Саримар, – он еще не достиг соответствующего уровня.

– Хорошо, в качестве особого подарка я открою ему некоторые знания – азы знаний. И благодаря своей простоте они станут отличными ступенями, по которым он сможет идти дальше… Послушай, Анкор! Никогда не оставляй без внимания самые простые, грубые и неотесанные ступени Пути! Возможно, они самые утомительные, но зато самые надежные. Те ступени, которые ученик считает более удобными, потому что они идеально отполированы и отшлифованы, оказываются очень скользкими.

Ты уже сделал первые шаги по Пути; ты уже прекрасно осознаешь, что твои тела – физическое, эмоциональное и ментальное – лишь инструменты, приспособленные для работы здесь, в нашем мире. Они лишь реакция окружающей среды на «что-то», они лишь шаги, которые сделал «кто-то». Но кто эта сущность – этот «кто-то» или «что-то»? Таинственное существо, надевшее маску тени, маску, из-за которой сверкают его глаза. Оно всегда пребывает за пределами любой формы, любого места и смотрит на нас долгим взглядом. Но у этого существа есть «младший брат», который меняет внешность и пытается стать похожим на старшего. Этот младший брат обитает в твоем уме и тщетно пытается компенсировать свою неполноценность. Единственное, что ему остается, – убеждать себя в том, что он индивидуальность, уникальная и неповторимая. И даже он не есть твое «я»; он очень подвижен и активен, но все же замкнут только на себе. Правда, он вынужден сотрудничать с другими твоими телами и их «я». Благодаря этому «содружеству» твоя душа, с одной стороны, реализуется, но с другой – становится ограниченной. Она словно застывает на определенном уровне, пусть даже высоком.