Юноша поднял глаза и наконец осознал: образ Великого Учителя был его собственным отражением!

– Ты понял, Маленькая Змея? – раздался мягкий голос Саримара. – Мистическая жемчужина – это Божественный Дух, облеченный в одежду из крови и плоти, из чувств, страстей и самых разных мыслей.

Анкор приподнял голову и увидел учителя, стоявшего рядом с ним.

– Этого не может быть, – прошептал он, – неужели Великого Учителя не было, неужели он не приходил мне на помощь, а все случившееся лишь иллюзия, игра моих ощущений?!

– Нет! Ты ошибаешься! – воскликнул Саримар, пока двое Посвященных несли юношу, уже находившегося на грани обморока. – Великий Учитель действительно помог тебе. Он спас твою физическую жизнь и возвысил сознание для жизни духовной. Но он смог сделать это только потому, что ты уже начинаешь смутно чувствовать ту великую силу, которая необходима, чтобы идти вперед.

– Да, учитель… Мистическая жемчужина – во мне самом… – последние слова юноши вознеслись к небу, словно тысячи пламенных искорок, стремящихся уподобиться звездам – тем, что светят во тьме отважным путешественникам.

После того как Анкора вынесли из подземных пещер, он больше недели оставался в храме Огня – здоровье его было в плачевном состоянии. Но божественное искусство жрецов-целителей и воля Саримара, сосредоточенная на лечении Анкора, помогли ему поправиться быстрее.

Как только принц смог ходить, его сразу посадили в паланкин и перенесли в домик на берегу моря.

Лето было в разгаре; оно окрашивало все вокруг в самые разные оттенки зеленого и весело играло на изумрудных склонах, омываемых морем. Уже давно Анкор вместе с юношами, находившимися на его попечении, попросил Саримара об особой привилегии, которую, как говорили, удавалось заслужить некоторым ученикам. Они ждали ответа почти месяц, и в одно прекрасное утро, после занятий в Малом Храме, Саримар пригласил Анкора в маленькую бухту, где находилась пристань. Он разрешил любимому ученику, соблюдавшему обет молчания, выбрать лодку, которая понравится ему больше всего, и посоветовал подобрать не очень крупную, рассчитанную человек на трех.

– Какая из них тебе больше нравится, Анкор? – мягко спрашивал жрец, указывая на десяток лодок самого разного вида и размера.

Юноша в нерешительности спросил учителя:

– А какую из них порекомендуешь ты?

– Я плохо знаком с этим искусством. Я никогда не был специалистом ни в мореходстве, ни в гидродинамике; давай спросим почтенного Аумиса, который строит такие лодки. Я специально попросил его прийти, чтобы помочь тебе выбрать, – Саримар встал, поднес к губам свою маленькую ракушку – и на палубе одной из лодок появился невысокий полный человек.

– Подойди, Аумис, нам нужны твои знания!

Человек кивнул головой и, несмотря на свою комплекцию, в четыре прыжка оказался на берегу. Анкор с интересом наблюдал за ним. Ему показалось, что Аумису было не более сорока лет; судя по медному цвету кожи, родился он, скорее всего, на юге. Корабел был одет в короткую тунику цвета слоновой кости и коричневый кожаный фартук, его запястья и щиколотки были перехвачены широкими браслетами из толстой обработанной кожи.

– Я здесь, мудрый, – поклонился он Саримару.

– Послушай, почтенный Аумис, ты прекрасно обучен своему искусству, ты опытный мастер и лучше, чем я, дашь совет моему ученику. Ему нужна лодка, рассчитанная на трех человек.

Мастер вновь поклонился, на этот раз Анкору. Он уточнил, какую лодку тот предпочитает – полегче или побольше.

– Анкор не может тебе ответить, более того, он должен делать вид, будто тебя не слышит. Скажи, Анкор, какую лодку ты предпочитаешь?

– Быструю, но не слишком легкую, потому что в этих краях волны всегда сильные, несмотря на огромный волнорез.

– Рядом с волнорезом тебе лучше не плавать; я слышал, там иногда появляются корабли мародеров-южан.

– Они прекрасно вооружены, господин, и грабят всех подряд. Торговые суда других народов держатся от них подальше.

– Может, и не стоит давать тебе лодку, но… как бы там ни было, ты приобретешь новый опыт, который обязательно тебе пригодится.

– У меня есть то, что хочет твой ученик, господин; спроси у него, нравится ли ему вон та лодка, голубая с золотом.

Саримар повторил вопрос юноше, и тот с радостью согласился.

Перепрыгивая с палубы на палубу, Аумис добрался до лодки, которую выбрал Анкор. Он приказал шести морякам, находившимся рядом, подвести лодку к маленькой деревянной пристани.

Сгорая от нетерпения, Анкор прыгнул на борт, за ним последовал учитель. Лодка была сделана на славу: качество работы, материал, отделка – все говорило о мастерстве строителей. Над низким изогнутым корпусом почти пятнадцатиметровой лодки не было ни навеса, ни рубки.

– Эта лодка очень легкая: по волнам не плывет, а летит, и притом она получилась у меня и очень прочной, и подвижной одновременно – теперь поэтому образцу я буду строить все новые лодки. У нее только одна мачта с одним треугольным парусом, но с ним она может мчаться как ветер. А благодаря неглубокой осадке и двум парам весел сможет ходить и по реке.