— Что я вижу?! — вскричал Марк и расхохотался. — Неужели Алекс Бенсон покраснела от смущения? Джейн! — гаркнул он. — Скорее зови сюда фотографов, нам нужно запечатлеть эпохальный момент из жизни Алекс.

— Ничего не надо, Джейн, — сказала Алекс, отсылая обратно услужливую секретаршу, которая тут же примчалась на зов Марка. — Мой кузен шутит. Прекрати паясничать, Марк.

Марк посерьезнел.

— Ну признайся же, что ты не совсем равнодушна к Натану. Я же вижу.

— А я вижу, что ты сошел с ума, — сказала Алекс. — Нам нужно немедленно приниматься за работу. Я предложу проект нашему клиенту. Уверена, он его одобрит. Зайди ко мне после ланча, обсудим детали.

— В каком мире ты живешь, Марк? — с усмешкой спросила Алекс, глядя на смету, которую представил ей кузен. — Ты всерьез считаешь, что мы можем позволить себе такие расходы? Даже если мы возьмем кредит в банке, толку не будет. Расходы не окупятся.

— Я и так свел их к минимуму, — обиженно проговорил Марк. — Не забывай, что я еще не учел заработную плату наших моделей.

— Кстати, тебе не кажется, что мы их слишком балуем? — задумчиво произнесла Алекс. — С такими запросами, как у них, мы вконец разоримся.

— У тебя есть какие-то идеи насчет этого? — поинтересовался Марк с такой же усмешкой, какая была несколько секунд назад у его кузины. — Или, может быть, ты знаешь кого-то, кто желает работать бесплатно?

— Не ерничай, — мрачно попросила Алекс и отдала ему листок. — В любом случае это нам не по карману. Как не по карману и нашим клиентам.

— Если у нас такие неплатежеспособные клиенты, не лучше ли не работать на них вовсе?

— А ты знаешь кого-то, кто с удовольствием заплатит больше? — огрызнулась Алекс. — Между прочим, почему без моего ведома ты поднял гонорар Линде? Она что, лучше всех?

Марк смутился.

— Кое в чем, — промямлил он.

— Так вот и плати ей из своего кармана, если она кое в чем работает исключительно на тебя! Твоя самостоятельность начинает мне действовать на нервы. И на мой карман, в котором скоро не останется ни цента!

Марк промолчал. Он понимал, что виноват перед Алекс. Действительно, следовало поставить ее в известность. Да и вообще не надо было поддаваться на уговоры Линды. Но она была так нежна с ним и только попросила чуть-чуть увеличить зарплату… Марк ничего не мог с собой поделать, когда дело касалось красивых женщин. В их руках он становился воском, плавящимся от каждого прикосновения.

— Я подумаю, как можно обойтись меньшими затратами, — угрюмо сказал Марк.

— Уж будь так добр, — отозвалась Алекс уже более миролюбивым тоном.

Она знала все недостатки Марка и прощала ему, когда он раскаивался в своих недальновидных поступках. Все же его плюсы заметно перевешивали минусы. Алекс успела уяснить, что, если Марк совершит очередную глупость, его следует отчитать, но так, чтобы он не замкнулся надолго. Ибо у обиженного жизнью и кузиной Марка резко падала работоспособность, а это не могло не сказываться на бизнесе.

Именно поэтому Алекс в случае с Марком использовала политику кнута и пряника.

— Не дуйся, — сказала Алекс. — Кстати, у меня есть к тебе одно небольшое, но симпатичное предложение.

— Какое еще симпатичное предложение? — все еще обиженно спросил Марк.

Алекс подмигнула ему.

— Новая девушка-модель. Я бы хотела, чтобы ты посмотрел, подойдет ли она нам.

Взгляд Марка обрел более осмысленное выражение.

— Да? Я обязательно посмотрю, — оживился он, моментально забыв о том, что ему нужно пообижаться еще какое-то время. — Когда она придет?

Алекс взглянула на часы.

— Через… пять минут.

— Отлично. Ну, я пойду? — В глазах Марка читалось нетерпение.

— Конечно, — милостиво отпустила его Алекс.

Ох, бабник, вздохнула она беззлобно, когда Марк вышел. Когда-нибудь тебе это аукнется. Хорошо бы я ошиблась…

В кабинет Марка без стука и предупреждения ворвалась Линда. Именно ворвалась, а не вошла и даже не вбежала. Из-за спины Линды выглядывала испуганная секретарша, призванная охранять творческий покой Марка.