Странным было только то, что они нуара оставили, не сняли. Стражи ведь живучие, как болотная тина. Очнулся бы нуар после петли, ничего бы не случилось. Может, просто побоялись приближаться? Он-то сам ведь тоже полубога стороной обойти предпочел. Может, злым тот был, гневливым? Вот и решили разозлившегося так оставить, не трогать. Чтобы не узнать, какие кары он на рабов способен обрушить. Нуары – они ведь разные. Бывают и злобные.

– Значит, ищут они тут чего-то, – повторил свой вывод вслух Сахун. – Интересно, что?

Ответ был очевиден. Единственной ценностью для богов, ради которой повелители могли затеять прочесывание окрестных лесов, была женщина. Красивая до безумия, очень молодая – и провалившая самое важное испытание в своей жизни.

– Вот это да... – Сахун вдруг вспомнил недавний ночной разговор с Волерикой и ошалело зачесал голову. – Говоришь, боги хотят нас видеть? Говоришь, боги послали своих нуаров? Вот это да! Выходит, повелители ошиблись и в ней? Она действительно способна знать будущее!

Но тут же его мысли перескочили на куда более важный вопрос. Он поднялся на берег, прежним путем вернулся к обжитой скале, по пути срубив несколько упругих ивовых прутьев и березовых веток, на подходе к дому старательно разрыхлил старые следы и замел за собой свежие. Под скалой, набрав снега, старательно забил им щели между камнями стены, а потом поднакидал еще и сверху, изо всех сил стараясь придать кладке вид естественной осыпи. Крыша дома и без того была засыпана нетронутым снегом и выглядела как земляной скос от макушки утеса.

Замаскировав в силу возможностей открытые подступы к дому, он обошел скалу с обратной стороны, забрался выше, перелезая с уступа на уступ, осторожно пробрался под кровлю с верха расселины и устало уселся перед изумленной женщиной:

– Ничего... Лестницу удлиню, проще будет. Она плетеная, ее все равно на какую сторону бросать. Хотя с дровами, конечно, намучаемся. И топить, боюсь, придется только по ночам, чтобы дыма видно не было.

– Что случилось, Сахун? – не поняла она.

– Посторонних возле дома видел. Чего-то ищут. Не хочу, чтобы нас заметили. Дней десять тихо посидим, потом проверю, нет ли свежих следов. Если не появятся, значит обошлось.

– Боги! – все поняла Волерика. – Они нас ищут. Они хотят исполнить свою волю...

Кормитель внутренне сжался, ожидая продолжения – и женщина сказала:

– Сахун, давай положим одну из волчьих шкур на постель? С нею будет намного теплее. Ой, чего это я?! Ты наверняка голоден. Я запекла мясо. Садись к очагу. Осторожнее, корец с талой водой сомнешь! Так положим?

– Для меня теплее с тобой, – облегченно вздохнул он. – Там, где ты, там и хорошо.

– Но со шкурой будет еще лучше. – Она наколола палочкой шматок мяса, прилепленный к камню за очагом, протянула юноше. – Тебе придется порезать остальной окорок самому. У меня не получается.

– Хорошо, Волерика, я порежу, – кивнул Сахун.

При виде качающегося на заточенной ветке куска у него на миг снова мелькнуло удивление из-за брошенного смертными нуара – и тут же забылось. В теплом уютном доме хватало о чем подумать и без этой неприятности...

* * *

– Нуар, который проверял верховья ручья, питающего Древо, исчез, – закончил отчет Зеленец. – Смертные сказали, на них напали дикие драконы. Летающие ящеры.

– Что за безумие?! – возмутился Повелитель Драконов. – Какие ящеры посреди зимы? Они все спят! Даже в наших гнездовьях – и то без сознания!

– Смертные сказали: когда они шли через лес, на нуара кто-то напал, схватил и выдернул наверх. Они испугались, что это охотятся дикие драконы, и разбежались в стороны, прячась под кроны. А потом пошли назад. Рабам стало страшно без стража. Они не знали, что делать.

– Нету... Нигде нету... – недовольно скрутился в кольца ученый. – Куда они могли деться?! Может, все же кто-то сожрал их в гнездовье Растущего?

– В шатре предсказательницы, учитель, не осталось ни покрывала, ни гребня, который сделал ей слуга, ни мисок, ни ложек. Раз они взяли все с собой, значит ушли сознательно, а не пропали помимо своей воли.

– Но ведь это невозможно, Зеленец! Рожденные Древом не способны противиться воле богов, они не могут просто уйти! Прикажи нуарам еще раз тщательно обыскать окрестности на пять дней пути! Все норы, в которых можно спрятаться, все заводи, пригодные для жизни, все кусты и скалы!

– Это всего лишь юный кормитель и еще более молодая женщина, учитель. Полагаю, хищники сожрали их в лесу в первый же день. Она предсказательница, он раб. Никто из них не обладает даже зачаточной волей для сопротивления дикому зверью.