Хорошо хоть, Волерика не увидела этакого зрелища! Она скользнула за полог чуть позже, когда охотник успел вернуться в реальность и выбрался из огромной деревянной посудины наружу, старательно опоясываясь ремнем.

Молодые люди поцеловались и взялись за руки:

– Идем?

Яркий солнечный свет заставил их зажмуриться. Они даже не поняли, когда их успел заметить невозмутимый Шеньшун:

– Где ты ходишь, дикарь?! – громко спросил нуар. – Никто не знает, никто не видел. Идем со мной, тебя желает видеть Повелитель Драконов. Не бойся, он в добром настроении. А ты, предсказательница, ступай к пруду. Ныне твое место там. Ты нужна гнездовью здоровой!

Сахун и Волерика растерянно переглянулись.

– Что же за невезение такое у нас каждое утро? – пробормотал «лучший из лучших». Однако, пока ни ему, ни Волерике ничто не угрожало, совершать глупости не стоило. И он разжал руку женщины, шепнув: – Я тебя найду.

– Найдешь, если будет на то божья воля, – громко предупредил Шеньшун.

Повелитель Драконов ожидал охотника там же, где вершил суд и в прошлый раз: на поляне возле котлов, все еще теплых и пахнущих наваристой кашей. От такого запаха у Сахуна свело судорогой желудок, и юноша скрипнул зубами, борясь с желанием хотя бы мазнуть по внутренней стенке пальцем. Из-за чанов он не сразу обратил внимание, что впереди, между несколькими стражами, стоят полтора десятка молодых женщин.

– Ты показал немалую ловкость, оказавшись в лесу. – Повелитель высоко поднял голову, нависая над ним. – Успешно добывал пищу, создавал оружие, нашел надежное укрытие, справился с морозом. Я решил, что ты удачный образец смертного существа. Но от тебя не будет великой пользы в гнездовье, на общих работах, с которыми справится любой неопытный раб. Куда интереснее, чего ты сможешь достичь, продолжив самостоятельную жизнь...

Сахун похолодел от восторженного предвкушения, в груди застучало сердце, плечи невольно развернулись шире: их отпускали!!!

– Я решил вернуть тебя на свободу, – подтвердил его радость Повелитель Драконов. – Ты станешь жить, как прежде, и никто более не посмеет тревожить твои угодья, дарованные тебе моей волей.

– Благодарю тебя, мой бог! – счастливо воскликнул юноша.

– Выбирай себе женщину, и можешь отправляться назад.

– Я хочу забрать Волерику.

– Это предсказательница, смертный. Она нужна гнездовью. Выбери другую.

– Мне не нужна другая!

– Разве ты не понял меня, раб? – удивился Дракон. – Твоя прежняя женщина нужна здесь. Но из доброты своей, что я питаю к ловким двуногим, и оценив твои умения, я дозволяю тебе выбрать ей замену. Посмотри на них! Они моложе, сильнее, красивее. Они умеют намного больше, нежели рожденная Древом. От них будет больше пользы и больше удовольствий, чем от совсем юного существа, слепленного с другой целью.

– Прости, мой бог, но мне не нужен никто, кроме моей Волерики, – покачал головой Сахун.

– Я не спрашиваю твоего мнения! – Речь повелителя стала жестче. – Бери любую, и Шеньшун немедленно отвезет вас на твою реку. Ты свободен!

«Все лето добираться!» – ёкнуло в груди у бывшего кормителя. Дорога из дальних лесов обратно сюда показалась бесконечностью. И он твердо ответил:

– Нет!

– Как ты смеешь, раб?! – зашипел бог, резко наклонился к нему, почти коснувшись лица раздвоенным жалом. – Ты перечишь моей воле!

– Я никуда без Волерики не полечу.

– Я тебе приказываю!

– Ты можешь заставить меня сесть на ящера. Ты можешь скинуть меня в мою реку. Но даже ты не в силах заставить меня жить там, где я не хочу, и с тем, с кем я не желаю! – глядя ему в самые глаза, выпалил Сахун.

– Гнилой отводок! – нервно забил хвостом повелитель. – Никак, ты ищешь смерти? Немедленно бери женщину и улетай отсюда!

– Нет!

– Я не хочу тебя больше видеть! Или ты подчиняешься – или кормишь крокодилов!

– Или ты отдашь мою Волерику – или...

Сахун осекся. Он угрожал богу!!!

Понял это и Повелитель Драконов. Он рывком собрался кольцами и резко приказал:

– Приведите несчастную!

Нуары сорвались с места. Сахун напрягся, начиная понимать, какую глупость совершил. Тихо нужно было уходить, без ссоры. А потом вернуться – и забрать. Теперь выходило – сам же и обрушил на Волерику гнев властелина.

Вскоре стражи вернулись с женщиной, еле поспевающей за ними из-за большого живота.

– Посмотри на этого слугу, – вкрадчиво предложил Дракон, подползая к провидице и укладывая вокруг нее кольцами свое могучее тело. – Он ищет смерти. Он буквально выпрашивает себе погибель. Но я добр! Скажи ему, что он тебе не нужен. Скажи, чтобы взял себе другую самку и убирался прочь. Скажи, что хочешь остаться и жить здесь. Скажи: ты только рада тому, что не увидишь его больше никогда в жизни. Скажи, что ты не хочешь уходить с ним! Ты нужна мне... Пусть убирается с другой.

– Я... – сглотнула Волерика. – Я... Я... Я согласна уйти вместе с ним...