– Пожалуй, По и впрямь кулинарный гений. Мисс Минг, как по-вашему?

Мисс Минг растерялась еще больше Комиссара Бенгалии. По ее лицу пошли багровые пятна.

– Я, наверное, путано говорила, – пролепетала она. – Извините, Эдгаросердный По в самом деле замечательный кулинар. Потом, он такой обходительный. Рядом с ним чувствуешь себя раскрепощенно, легко.

Доктор Волоспион только того и ждал.

– Вы верны себе: опять заступаетесь за других, – насмешливо сказал он. – Пошли на компромисс с Комиссаром. Не могу похвалить вас, мисс Минг. Отстаивайте свое мнение. Если вам не понравилась кухня нашего кулинара, так и скажите.

– Не потешайтесь над своей подопечной, – буркнул Абу Талеб, успевший прийти в себя и более трезво оценить ситуацию.

– Разве Доктор насмехается надо мной? – прошептала мисс Минг.

– Да неужто я над кем-нибудь потешаюсь? – воскликнул Доктор, стараясь изобразить крайнее удивление.

– А разве нет? – ответил Абу Талеб.

– Вы слишком высокого мнения обо мне, мой друг.

Комиссар Бенгалии промычал нечто невразумительное. Мисс Минг попыталась разрядить обстановку:

– Доктора никогда не поймешь: то ли он шутит, то ли совершенно серьезен. Верно, Абу Талеб?

Она захихикала.

Замявшегося Комиссара Бенгалии выручил Доктор Волоспион, правда, непроизвольно. Устремив взгляд на корабль, он спокойно сказал:

– А вот и наш гость.

Последовав примеру наставника, мисс Минг перевела взгляд на корабль. На верхней ступеньке трапа стоял все тот же таинственный путешественник. Он успел снова переодеться. Теперь его костюм состоял из черных бархатных панталон и такой же куртки, из-под которой виднелся твердый высокий воротник белой рубашки и длинные кружевные манжеты, скрывающие крепко сжатые кулачки, а на ногах появились крохотные блестящие туфли.

На этот раз незнакомец не выказывал признаков беспокойства. Прижав руки к бокам, он стоял почти неподвижно и смотрел, казалось, чуть удивленно по сторонам широко распахнутыми, навыкате, голубыми глазами. Заметив людей, он наклонился вперед, вытянув тощую шею, и чуть не свалился с трапа.

– Что за чучело! – шепнула мисс Минг. Она хотела и дальше излить свое удивление, но чуть не прикусила язык, наткнувшись на пронзительный цепкий взгляд незнакомца.

– Он не из космоса, – недовольно заметил Абу Талеб. – Судя по одежде, странник во времени.

– Вы ошибаетесь, – возразила мисс Минг. – Корабль опускался из космоса. Мы с Эдгаросердным По сами видели.

– Корабль опускался с неба, а небо это не космос, – ответил Абу Талеб и отплюнул жемчужинку, чуть не попавшую ему в рот с распушившейся бороды. – К тому же…

Закончить пояснение Комиссару не удалось. Его прервал голос пришельца, гордо приподнявшего голову и воздевшего руки в высокопарном приветствии.

– О, люди Земли, возрадуйтесь: я вернулся. Нельзя передать словами, насколько я окрылен и как высоко ценю чувства, переполняющие всех вас в этот великий день. К вам вернулся герой легенд, сказаний и мифов, передающихся из поколения в поколение. О, как, должно быть, вы тосковали, как взывали ко мне, умоляя о новом пришествии, дабы я, всемогущий и милосердный, вдохнул в вас новую жизнь, укрепил сердца ваши и даровал безмятежность, которая обретается через боль и страдание. Итак, я вернулся к вам. Лицезрейте меня!

– Вернулся? – Абу Талеб удивленно пожал плечами.

– Помешался в дороге, – предположила мисс Минг.

– Разве вы не узнаете меня? – на алых губах незнакомца появилась самодовольная сладостная улыбка.

– Не припоминаю, – Доктор развел руками.

– Вроде, кого-то, на вас похожего, я видел на фреске в одном из наших увядающих городов, – промолвил Абу Талеб. – Хотя нет…

– А вы не писатель? – спросила мисс Минг. – Я, правда, историк, литературой не занимаюсь.

Незнакомец нахмурился и опустил голову, будто рассматривая себя, затем пожал плечами и прощебетал, сбавив тон:

– Возможно, вы не узнали меня в моем теперешнем облике.

– Так помогите нам хоть намеком, – Доктор Волоспион приподнялся и сел на подушках.

Не ответив на пожелание Доктора, незнакомец расправил плечи и, стукнув себя кулаком в грудь, продолжил странную речь, постепенно приходя в возбуждение:

– Я столько раз менял свою внешность, что позабыл, как выглядел изначально. Помню только, что был крупнее, а одно время излишне толст, пожалуй, как ваш приятель, который ушел. Он что-то говорил мне, да я не понял. Наверное, выражал мне свою признательность, умилялся, что лицезреет меня. А сейчас автоматический переводчик исправен? Вижу, вы меня понимаете. Замечательно. Так вот, я был похож на этого толстяка. Только дороднее. Был высоким, выше любого из вас. Но я сторонник умеренности. Имея возможность приспособить свою фигуру к тесному помещению корабля, я ею воспользовался и навсегда принял свой теперешний облик, переняв наружность героя, имя которого и чем он прославился, я уже позабыл. Впрочем, дело не в облике. Я здесь, чтобы, как уже говорил, даровать нам спасение.

– Не сомневайтесь, мы вам за это признательны не меньше, чем наш приятель, имевший счастье вас лицезреть, – ответил Доктор Волоспион.

– Вы не сказали, как вас зовут, – напомнил Абу Талеб.

– Вы хотите знать мое имя? У меня много имен, – незнакомец захохотал, задрав голову.

– Назовите хотя бы одно из них.

– Что имя? Выбирайте любое. Я – Феникс! Я – Солнечный Орел! Я – Солнечный Мститель! Вы, должно быть, слышали обо мне, ибо я – когти, которые вырвут сердце, похищенное вами из огнедышащего горнила. Я – его Раб, и я – его Господин. Узнали меня, услышав о своем преступлении?