– Да, – согласился вадагский принц, – и мне кажется, что мы только начинаем понимать, куда попали.

С этими словами путники снова сели в седло и двинулись по тропе, ведущей через холм, пока та не свернула. Они увидели, что склон резко обрывается, уступая место долине, выложенной, казалось, кованой медью, сверкающей под лучами солнца; где-то далеко, примерно в центре долины, как посчитал Корум, стояло несколько фигур. Он не мог определить, были то люди или животные, но проверил, легко ли вынимается из ножен меч, подарок Гофанона, и понадежнее приладил на руке щит, пока Роскошная Грива, звонко цокая копытами по металлу, скакал рысью по долине.

Корум приложил руку к глазам, чтобы прикрыть их от слепящего сияния меди, и прищурился, рассматривая детали, но прошло немало времени, прежде чем он убедился, что это на самом деле люди. И еще больше времени понадобилось, чтобы опознать в них мабденов: мужчин, женщин и детей, – лишь некоторые из них стояли, большинство же лежали без движения на меди.

Илбрек натянул поводья, и гигантский конь перешел на шаг.

– Люди Артека? – спросил Илбрек.

– Возможно, что так, – ответил Корум. – Во всяком случае, похожи.

Все еще остерегаясь, они спешились и двинулись к группе людей, резко выделяющихся на фоне этого безжизненного сверкающего пейзажа.

Когда они подошли поближе, до них донеслись голоса – тихие стоны, плач и шепот. Корум и Илбрек увидели, что все находящиеся здесь люди голые, а большинство лежавших мертвы. Казалось, их пожрало пламя. У тех же, кто еще стоял, была красная, вздувшаяся пузырями кожа, и можно было только удивляться, что они вообще держатся на ногах. Даже сквозь толстые подошвы Корум чувствовал жар раскаленной поверхности и мог себе представить, как она печет голые ноги. Лишенные одежды, они стояли в центре долины, и явились сюда не по собственной воле – их пригнали. Когда их плоть высыхала от жара, люди умирали. Какой-то жестокий разум пригнал их сюда. Корум сглотнул комок в горле – он не мог понять мышление существ, способных на такую жестокость. Только сейчас он заметил, что у некоторых мужчин и женщин руки были связаны за спиной и они тщетно старались прикрыть собой тех немногих детишек, что еще оставались в живых.

Осознав, что Корум и Илбрек направляются к ним, люди со страхом уставились на них невидящими глазами и попытались произнести несколько умоляющих слов, еле шевеля вздувшимися губами.

– Мы не враги вам, – сказал Корум. – Мы друзья Артека. Вы люди Фиана?

Один из мужчин повернул к Коруму изуродованное лицо. Голос его походил на шелест далекого ветра.

– Да, это мы. Все, кто остался.

– Кто так поступил с вами?

– Остров. Инис Скайт.

– Как вы оказались в этой долине?

– Разве ты не видел кентавров… и страшных пауков?

Корум покачал головой.

– Мы прошли через мост над пропастью, в которой живут огромные змеи.

– Тут нет пропасти…

– Для нас была, – помолчав, ответил Корум.

Вынув из-за пояса кинжал, он сделал шаг вперед, чтобы разрезать путы на руках мужчины, но несчастный испуганно отступил.

– Мы друзья, – повторил Корум. – Мы говорили с Артеком, который рассказал, какая участь вас постигла. Мы здесь главным образом потому, что встретили его.

– Артек жив? – раздался женский голос. Вполне возможно, что женщина была молода и, наверное, когда-то красива. – Он спасся? – Она с трудом приблизилась к Коруму. Руки ее были связаны за спиной. Упав, она с трудом встала на колени, плача от боли. – Артек…

– Он в безопасности… вместе со своими спутниками.

– Ох, – выдохнула она, – как я рада…

– Его жена, – сказал мужчина, с которым Корум заговорил первым, но Корум уже и сам догадался. – Артек послал вас спасти ее?

– Спасти всех вас, – сказал Корум.

Он был счастлив, что мог позволить себе такую ложь. Эти люди были на грани смерти, и гибели последнего из них ждать оставалось недолго.

– Вы пришли слишком поздно, – сказала жена Артека.

Корум нагнулся, собираясь перерезать ее веревки, и откуда-то из пустоты возник голос, который он уже слышал в лесу:

– Не трогай ее. Теперь она наша.

Корум оглянулся, но, кроме дрогнувшего раскаленного воздуха, ничего не увидел.

– И все же я освобожу ее, – резко сказал он. – Чтобы она, по крайней мере, могла умереть с развязанными руками.

– Почему ты хочешь разгневать нас?

– Я никого не хочу разгневать. Я Корум Ллау Эрейнт. – Он вскинул серебряную руку. – Я Вечный Воитель. И пришел на Инис Скайт с миром. Я не хочу причинять вред его обитателям, но не позволю, чтобы эти люди и дальше страдали.

– Корум… – тихо начал Илбрек, положив ладонь на рукоятку Мстителя. – Думаю, что мы наконец встретились с народом Инис Скайта.

Корум пропустил его слова мимо ушей, разрезая веревки на обожженных руках женщины.

– Корум…