«Может, извращенная шутка?» — подумал Маар. Тем более что содержание походило даже не шутку, а на оскорбление. Взять хотя бы первое слово, не говоря уже о следующих.

Сообщение, кроме двух первых предложений, написано на языке варвара интерфейсом «ручка», и полковника раздражало, что он не стал писать открытым текстом, а зашифровался. Хотя сии каракули вряд ли кто сможет прочитать. В том, что это какое-то важное послание, а не дурацкая шутка варвара, Маар не сомневался.

Полковник в очередной раз принялся перечитывать послание:

— Борману от Иррежда. Срочно. Придурошным резидентам…

И тут до полковника дошло. Так что он даже засмеялся.

— Ну конечно! Простейший шифр извлечения первых букв!

И отсмеявшись, прочитал сообщение уже по первым буквам слов:

— Борману от Джерри. Срочно. Предлагаю обмен Кольца на координаты моего мира. Адрес для ответного сообщения…

Полковник снова посмеялся.

— Ну и наглец… Пришли ты его еще неделю назад, я бы согласился не раздумывая. Хотя нет, признаем откровенно, вряд ли мы пошли бы на сделку. Генерал тебя ни за что бы не отпустил. Но и сейчас Ваарак с тобой вряд ли будет играть…

От грустных размышлений вслух его оторвал стук в дверь.

— Опять этого раздолбая принесло, — проворчал Маар, посмотрев по камере слежения, кто стоит перед его дверью.

— Разрешите войти, сэр?

— Чего у тебя?

— Новое срочное сообщение, сэр…

— Входи.

Что-то заставило полковника более пристально проследить за движениями лейтенанта Бернона. Вот он вошел… как-то нервно…

«Может, он всегда так входил? — подумал Маар Амброй. — Пожалуй, нет, всегда четко, вначале даже развязано, когда трахал мою дочурку и думал, что я об этом не знаю…»

Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.

Маар не ожидал развязки так скоро, и это на долю секунды его смутило. Потом он понял, что это дело рук Ренза. Теперь уже кто быстрее: молодой лейтенант или старый полковник.

Молодой замешкался, не каждый день ведь приходится убивать начальство, глядя в глаза. Мешала эта ненужная папка. Наконец он решил ее выбросить и стал быстро вынимать пистолет.

Полковник начал действовать даже раньше своего бывшего подчиненного, когда тот еще только облизывался. Он протянул руку и нажал на кнопку, открывающую ящик стола. Ящик выдвинулся с глухим щелчком.

«Только бы не заклинило», — подумал полковник, хватая небольшой пистолет.

Штатный «пус» лежал здесь всегда, скорее как дань традиции (по статистике в девяноста девяти процентах случаев эту традицию понимали как вожможность уйти дорогой чести, то есть покончить с собой), а не ради защиты. Но вот смазывать он его не любил, поскольку вообще холодно относился к оружию, скорее подсознательно из-за все той же традиции применения и возможности аналогичного использования его по отношению к самому себе. Теперь в секунды величайшей опасности Маар Амброй горько пожалел, что уделял пистолету так мало внимания.

Выстрелы из «пусов» полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.

— Проклятие… Не хватало мне еще оглохнуть…

Несколько секунд полковник сидел в кресле, собираясь с духом и решая, как ему действовать дальше. Пойти убить генерала за такой финт с его стороны? Шансы есть, вопрос в том стоит ли рисковать. Ну а что потом?

«Потом… Нет, прямо сейчас надо сматываться, но куда? — размышлял он. — Император достанет меня везде, куда я только ни кинусь. За те деньги, что он предложит, меня сдадут даже самые ярые враги империи».

— Хотя почему везде? До одного местечка у Его Величества руки еще долго не дотянутся… Что ж, парень, я принимаю твое предложение, — проговорил Маар Амброй, поднимая с пола листок с сообщением, который он только что расшифровал.

«Хорошая работа. И старики кое на что еще способны, — удовлетворенно подумал полковник, взглянув на аккуратную дырочку во лбу Лооргана. — Как там говорят в Стране варваров? Старый конь борозды не испортит?»

В последнее время Джерри Дональдан все чаще думал о том, стоит ли ему возвращаться в свой мир. Что его там ждет? Его почти десятилетним отсутствием после весьма загадочного исчезновения наверняка заинтересуются спецслужбы, даже если удастся избавиться от всех улик присутствия в чужом мире.

И это в том случае, если все удастся и «Кольцо» отправит его домой. А это зависит от множества факторов. Даст ли полковник ИСБ правильные координаты и даст ли вообще? Сработает ли само «Кольцо»? На что Джерри, откровенно говоря, питал очень мало надежд.