— Эшли! Эшли! — закричал он, а она вцепилась в него мертвой хваткой, не в силах издать ни звука.

Казалось, ее голосовые связки полностью парализованы. Вдруг Эшли увидела, что лежащий на полу Джон шевельнулся и приподнял голову. Его рука потянулась к поясу брюк, и взгляд Эшли проследил это движение. Джон доставал пистолет.

— Нет!.. — закричала она. — Сэт!..

Сэт молниеносно обернулся. Он выбил пистолет из рук Джона прежде, чем тот успел взвести курок, и послал негодяя в нокаут.

Полиция увезла Джона, Эшли дала необходимые показания. Сэт все время был рядом, но его лицо… Эшли знала, что сегодня ей предстоит еще одно объяснение, и пыталась собрать последние силы, чтобы достойно его выдержать. Когда они остались одни, воцарилось молчание. Сэт отошел к окну, потом развернулся и посмотрел на Эшли.

— Кто он?

— Джон Уоррен.

— Это я уже слышал. Но почему он оказался в твоей квартире?

— Он искал меня… — Эшли и не представляла, что ей будет так трудно. — Джон был моим женихом.

— Что-о-о?!

Ей показалось, что Сэт сейчас схватит ее и начнет трясти, пока не вытрясет из нее всю правду. И она не смогла сдержать истерического смешка, когда Сэт, полностью оправдав ее подозрения, в два шага оказался рядом, схватил ее за плечи и сильно тряхнул, забыв про все предыдущие травмы. И Эшли стало не до веселья. Даже истерического.

— Что ты сказала?

Эшли сдержалась. Сейчас она потерпит, но потом Сэту придется поцелуями залечивать все синяки, которые он оставит на ее коже.

— То есть он силой пытался заставить меня выйти за него замуж.

Глаза Сэта расширились от изумления.

— Пожалуйста, не сжимай меня так сильно. — Эшли позволила себе поморщиться, и Сэт сразу же отпустил ее.

Он, похоже, только сейчас осознал, что причинил ей боль, и его губы страдальчески скривились. Он еще стоял, возвышаясь над ней, и Эшли осмелилась попросить его:

— Сэт, не мог бы ты сесть рядом, обнять меня, и тогда бы я все рассказала тебе по порядку? В противном случае я… я… — Она почувствовала подступающие слезы и поняла, что сейчас просто разрыдается.

Но Сэт все понял. Он сел рядом, прижал Эшли к себе. Эшли приникла к нему, спрятала лицо на его груди, поэтому, когда она начала говорить, ее голос звучал глухо.

— Мое имя Эшли Финч Джоансен. Финч — это фамилия моей матери, и, когда я убежала из дому, я решила, что будет безопаснее воспользоваться этим именем. Я сбежала накануне своей свадьбы с Джоном, потому что твердо решила, что не выйду за него. По большому счету этот брак пытались устроить мой отец и Джон. Поначалу я решила, что была для отца чем-то вроде долговременных гарантий в его финансовых отношениях с Джоном, но вся история оказалась намного запутаннее…

Поначалу рассказ Эшли звучал сбивчиво, потом она пришла в себя настолько, что сумела четко изложить все, как было. Сэт ни разу не перебил ее, не задал ни одного вопроса, и Эшли, которая давно уже перестала прятать лицо на его груди, старалась не смотреть на Сэта.

Она закончила свой рассказ, и некоторое время они сидели молча.

— Твоя история звучит как забойный триллер, — наконец подал голос Сэт, и Эшли не могла с ним не согласиться. — Что же мне теперь делать?! — вдруг раздраженно спросил он.

— О чем это ты?

— Твоя история подошла к концу. Из твоего рассказа я понял, что все, чего ты теперь желаешь в своей жизни, — это свобода и независимость. Эту мысль ты мне втолковывала с начала своего повествования до его конца… И сейчас ты освободилась от своего страха перед Джоном…

Эшли только хлопала глазами, пытаясь угадать причину раздражения Сэта, и он не на шутку взъярился, глядя на недоуменное выражение ее лица.

— Неужели тебя так напугали браком, что теперь мне придется до конца дней своих ходить вокруг тебя кругами, мучиться, глядя, как ты наслаждаешься этой своей свободой?! Я не согласен! Как ты смотришь на то… — его голос смягчился и упал почти до шепота, — что я присоединюсь к тебе в твоем свободном полете и мы воспарим с тобой вместе лет эдак… на пятьдесят?

— Ты делаешь мне предложение? — Эшли не верила своим ушам. — Если да, то оно самое необычное из тех, о которых мне доводилось когда-либо слышать.

Глаза Сэта блеснули.

— Это не предложение, Эшли. Это требование. Выходи за меня замуж, пока я окончательно не свихнулся.

— А ты любишь меня?

Он опять хотел сказать что-то ироничное, подходящее к их немного необычному разговору, но, заглянув в удивительные глаза Эшли, понял, что ирония сейчас будет неуместна. К его горлу подкатил комок, и он сипло произнес: