— Я люблю тебя, Эшли.

Он словно сердцем сказал эти слова. Именно это Эшли и увидела в его глазах. Она как-то робко улыбнулась Сэту.

— Я люблю тебя, Сэт. И я выйду за тебя замуж, любимый, и мы воспарим…

Последние ее слова были заглушены его неистовым поцелуем.

— …Я чувствовал, что у тебя есть какая-то тайна. Джим был человеком из твоего прошлого, из того прошлого, что ты усиленно скрывала от меня. Я был взбешен, а потом вдруг понял, что напугал тебя, и никак не мог придумать, как нам наладить наши отношения. У меня была всего одна цель — любым способом привязать тебя к себе, заставить тебя влюбиться. А потом ты сказала, что возвращается Марси, а ты уходишь, и я впервые почувствовал страх. Я придумал план обольщения, но все пошло наперекосяк, я увидел тебя с Марком и потерял контроль над собой… Я ревновал, — с хриплым смешком признался Сэт, — мне казалось, что у меня мозги плавятся, когда я видел, как ты все дальше отдаляешься от меня. Это было ужасно… А потом ты сама знаешь, что случилось. — Сэт скосил глаза на Эшли, прижавшуюся к его груди, и увидел, что она улыбается. — Все это было чертовски тяжелым испытанием для меня. Ты дала мне понять, что эта ночь ничего не значит для тебя, и я поклялся себе, что сделаю все, чтобы мы были вместе.

— Теперь и я могу признаться… Ты будешь смеяться, Сэт, но я пообещала себе то же самое. — Эшли потерлась щекой о его грудь и вздохнула.

— Первым лучиком надежды во всей этой беспросветной путанице чувств был твой телефонный звонок. Я не мог больше ждать и прилетел на день раньше. Я успел вовремя. — Сэт вздрогнул, представив, что могло случиться, если бы он опоздал.

— Это судьба, Сэт, — тихо проговорила Эшли, скользнув ладонью по его животу. — Ты — моя судьба, и я знаю это так же точно, как то, что безумно люблю тебя и никогда не устану доказывать это.

— Тогда тебе придется постараться, — пробурчал он.

— Не вижу никаких трудностей в осуществлении этого плана.

Сэт невольно застонал, когда Эшли начала претворять свой план в жизнь. Но смириться с ее активностью? Он не мог ей этого сейчас позволить. Может быть, позже…

— Ты понимаешь, что я был готов на что угодно, лишь бы ты была рядом?

— Ты преуспел в своих намерениях.

— Да, но чего мне это стоило! Ты была нужна мне — я понял это почти с первого мгновения, как увидел тебя. И я был очень осторожен в своих первых попытках привязать тебя к себе. Я боялся тебя спугнуть, но чувствовал себя при этом вулканом, готовым к извержению в любую минуту. Особенно когда ловил этот беспомощный взгляд твоих непостижимых глаз.

«Непостижимые глаза» Эшли затуманились при этих воспоминаниях.

— Да, мне нравится то, что я вижу в них. Сейчас… — пробормотал Сэт, наклоняясь к ней. Когда до ее губ осталось всего несколько миллиметров и они призывно раскрылись ему навстречу, он прошептал. — Ты все еще ведешь счет?

Эшли захотелось стукнуть его за это поддразнивание и промедление, но она улыбнулась.

— А если да?

— Тогда уже сегодня ты собьешься со счета… — хрипло прошептал Сэт и прильнул к ее губам…

— Мне хотелось бы поговорить с отцом, прежде чем состоится наша свадьба. Я хочу рассказать ему все то, что случилось со мной, — позже сказала ему Эшли.

— Скажешь ему, как он ошибался?

— И это тоже. Ведь еще осталась моя сестра, Сью. Он должен сделать выводы, чтобы и она не пострадала…

Эшли стояла перед знакомой дверью и дрожала от волнения. Она оглянулась на Сэта, и он кивнул ей, подбадривая.

— Давай, не трусь.

Эшли подняла руку и нажала на кнопку звонка. Сэт встал рядом с ней, и Эшли крепко сжала его ладонь.

— Все будет в порядке, — шепнул он.

Ответить Эшли не успела — в этот момент дверь открылась и она едва успела понять, что перед ней Сью, как неистовый вопль чуть не разорвал ее барабанные перепонки, а чуть позже она едва не была сметена ураганным объятием сестры.

— Ты вернулась, вернулась! — закричала Сью. — Заходи, я позову ма!

Сью исчезла.

— Она всегда такая? — поинтересовался Сэт.

— В большинстве случаев. Я тебя предупреждала…

Они вошли в просторный холл, и Эшли огляделась. Все было до боли знакомо, но при этом сама комната как будто съёжилась. Или выросла Эшли. Конечно, ни того, ни другого в реальности произойти не могло, просто изменилось ее мировосприятие.

Эшли услышала шаги и подняла голову. Одри спускалась по лестнице, и на ее лице была неподдельная радость.

— Дорогая!.. — Одри обняла ее. — Добро пожаловать домой.

Эшли представила Сэта и заметила, что Сью во все глаза смотрит на него.

— Значит, ты последовала моему совету и все-таки нашла себе крепкого парня? — громким шепотом спросила Сью.

Эшли поймала насмешливо-вопросительный взгляд Сэта и, улыбнувшись, пояснила:

— Сью посоветовала мне найти крепкого парня, выйти за него замуж и тем самым обеспечить себе защиту от Джона. Но этот разговор имел место гораздо позже того, как я… как я полюбила тебя.

— Эшли, мне так жаль… — сказала Одри. — Мы уже знаем, что Джон арестован. А Сэм нашел доказательства его финансовых махинаций, в том числе того, что он пытался поглотить фирму твоего отца, и передал в полицию. Грегори понял, как жестоко он ошибался.