Это – слева. А справа раскинулись поля, за которыми вставала серо-зеленая зубчатая стена леса. Извиваясь, поле наискосок пересекали река и дорога, разбегающиеся к разным сторонам горизонта. А прямо впереди и под ними внутреннюю стену опоясывал крепостной ров – темная полоса, отделявшая Школу Драконоборцев от остального мира надежнее, чем еще одна стена.

– Красиво…

– Ты куда вчера пропал? – вспомнил Готик. – Я видел, ты выскочил из командирского корпуса, как будто тебя дракон укусил. Хотел окликнуть, но ты припустил еще быстрее… И на ужине тебя не было. Что-то случилось?

– Ничего, – пробормотал горец.

– Но я же чувствую! Он… к тебе приставал?

– Кто?

– Ну… секретарь.

– Да ты что? – Авидар рассмеялся. – Как тебе такое в голову могло прийти?

– Ну вообще-то за мужеложство наказывают, и довольно сурово. – Под пристальным взглядом горца Готик немного смутился. – Вплоть до смертной казни. А ты – мой друг, и я беспокоюсь…

– Что ты сказал? – Глаза Авидара как-то странно блеснули.

– Ты – мой друг…

– Нет, до этого? Про наказания!

– Мужеложцев казнят. Знатного человека – вешают, как простолюдина. Священника или монаха вешают в клетке, обрекая на голодную смерть, а простолюдина…

– Убивают, значит, – пробормотал горец, кусая губы.

– Авидар… – Готик поколебался – в свете того, что он только что сказал, этот жест мог выглядеть предосудительно, – но коснулся плеча горца: – Ты – мой друг. Я не хочу, чтобы тебя убили. И я никому не скажу…

– Я тоже, – горец накрыл его ладонь своей рукой, – не хочу, чтобы убили кого-то еще.

Юноша уже открыл рот, чтобы спросить, что его друг имел в виду, но в это время снизу раздался голос, подействовавший, как удар кнута, и заставивший их отпрянуть друг от друга:

– Молодые люди, что вы там делаете?

Переглянувшись, приятели одновременно бросили взгляд вниз. Горец так вовсе с типичным для жителя гор презрением к высоте еще и перевесился через край. У медленно открывающихся ворот, ведущих на подъездной мост, гарцевали на застоявшихся конях несколько рыцарей. Один из них смотрел вверх. Это был сэр Альдон.

– Что вы там делаете? – повторил он.

– Видами любуемся, – быстро ответил Готик.

– Красиво! Сверху все видно, как у нас в горах, – поддержал его Авидар.

– Хочется на волю? – Голос пожилого мистика дрогнул. – Посмотреть на праздник?

– Да… Хоть одним глазком.

– Понимаю, – тепло произнес рыцарь. – В прежние времена ученики получали не один, а три выходных в месяц, в один из которых им дозволялось выходить в город. Особо отличившимся в учебе брат-казначей при этом выделял немного денег – на эль и… прочие удовольствия. А на День Создателя Школа отдыхала пять дней, при этом отличники могли повидать свои семьи, даже съездить на короткую побывку домой, если успевали уложиться за пять дней туда и обратно.

Юноши переглянулись и завистливо вздохнули. Готик подумал о дедушке, матери, младших сестре и брате, а также нареченной невесте. Через год должна была состояться их свадьба, и как раз накануне наступления очередного Года Дракона мог родиться их первенец. Но драконоборцам запрещают официально жениться. Девушка, которая с четырех лет воспитывалась заложницей в замке баронов Дольских, теперь должна стать невестой младшего брата Готика. И наплевать, что жених моложе невесты на четыре с половиной года! Договор между семьями заключен, и брак состоится! А перед наступлением Года Дракона или после его завершения – не суть важно.

– А почему все не так в этом году? – Горца интересовали более прозаические вещи, хотя ему-то что? Он и за десять дней до своих родных мест не доберется!

– Новый гроссмейстер все делает по-своему, – уклончиво ответил сэр Альдон. – Он спешит сделать из вас настоящих рыцарей как можно скорее… словно знает что-то, чего не знаем все мы.

Готик сжал Авидару локоть.

– Будет война? – спросил он, принимая удар на себя.

– Этого я не знаю, – снова ушел от ответа пожилой мистик и тряхнул непокрытой головой. Седые волосы снежным облаком взлетели над плечами – он один из немногих в Ордене носил длинные волосы. Бросил взгляд на распахнувшиеся ворота и торопившихся выехать остальных рыцарей и добавил быстро: – Зато я знаю кое-что другое. Ждите гостей!

И, пришпорив коня, галопом поскакал следом за остальными.

Королевский дворец, сегодня утром

Накануне праздника во дворце мало кто сомкнул глаз. Разве что ее величество. Следуя указаниям лекарей и повитух, королева в назначенный час удалилась на покой, предоставив фрейлинам и придворным суетиться, готовить наряды к завтрашнему дню, веселиться, танцевать, флиртовать и вообще проводить время с полным удовольствием. Дворец угомонился далеко за полночь, а через несколько часов встали слуги и король, чтобы успеть приготовить все для Дня Создателя.