Возмущенные протесты Первичного звучали просто жалко. Он кричал, ругался, швырнул в стену опытный образец, разбив его на двадцать шесть маленьких кубиков.

Впрочем, это уже не имело никакого значения. Нарыв назревал три месяца. Рано или поздно он должен был прорваться.

Как и в случае с Карсоном.

Мысли Первичного то и дело возвращались к вчерашним событиям. Этот урод стоял прямо у них под дверью. Убил кошку. Карсон ненормальный.

А он сам? Ему тоже случалось убивать. Правда, при самообороне. Совсем другое дело.

Крифти и ее команда вышли из дверей конторы. Сквозь запотевшее, залитое дождем окно Первичный наблюдал, как они садятся в лимузин. О чем он только думал? Мальчишка, не сумевший удержать собственную жизнь. Возомнил о себе невесть что… Кто он такой? Ноль без палочки, обычный деревенский парень, мечтающий быстро разбогатеть.

Ладно, пора ехать в Финдли. Дорога неблизкая, а в три часа ему на работу. Вторая смена.

В раздевалке он снял с себя мокрую одежду. Галстук теперь только выбросить, костюм надо сдавать в химчистку. Джон натянул рабочий комбинезон и почувствовал себя человеком. Он застегивал молнию, когда дверь раздевалки распахнулась.

— Хо, кого я вижу! Звезда баскетбола! Бывшая, правда. Впрочем, к черту баскетбол! Он отодрал девчонку из группы поддержки, он и так звезда!

Первичный взглянул на Карсона с его шайкой и ничего не ответил. Сердце бухало в груди, как молот, по бокам из подмышек стекали струйки пота.

— Как помпоны, Рейберн? Все еще трясутся?

Первичный снова промолчал. Их было шестеро, он один.

Смена началась пять минут назад, в раздевалку больше никто не придет.

— Нечего сказать? Или язык проглотил?

Карсон отвернулся, и тут Первичного прорвало.

— Ты кое-что забыл вчера возле моей квартиры.

Карсон повернулся. В глазах его мелькнуло странное выражение.

— Дохлую кошку, — пояснил Первичный. — Сразу понял, что она твоя. Другую киску тебе не подцепить.

Дружки тихо заржали, косясь на Карсона.

— Смейся, смейся, Рейберн…

Карсон вышел. Первичный почувствовал внутри холод. Он поставил урода на место, но радости не было. Все, что раньше доставляло ему удовольствие, стало каким-то пресным.

Он надел защитные ботинки и направился в цех.

Когда в полночь Джон вернулся домой, Кейси еще не спала. Растрепанная, в растянутой футболке с надписью «Чирлидер» она сидела за столом и качала ребенка. Под глазами у нее залегли темные круги. И все-таки при взгляде на нее у Первичного перехватило дыхание. Страсть вперемешку с уважением, безотчетной тоской и еще чем-то, чему он не мог найти определения, переполнили его до краев.

— Ты чего так смотришь? — спросила она. — Что-то случилось?

— Я… я люблю тебя, — ответил Джон просто, хотя никогда толком не понимал смысла этой фразы.

Кейси улыбнулась, и он так и застыл на пороге, очарованный ее улыбкой.

— Я тоже тебя люблю. Хотя ты и считаешь, что я тебя заарканила.

— Я был не прав, Кейси. Совсем не прав.

— Наконец-то ты понял.

Он наклонился и поцеловал ее. Эббины пухлые ручки схватили его за воротник.

— Как прошли переговоры в Толидо?

— Хуже не придумаешь.

— Прости меня, Джон. Если бы у тебя было больше времени, может…

— Ничего бы не изменилось. Они все решили заранее, — сказал Первичный. — Не важно. Обойдемся без них.

— Я…

Снаружи послышался шорох. Будто кто-то писал ручкой по двери.

— Черт. Карсон.

— Карсон? — удивилась Кейси.

Первичный распахнул дверь, и там действительно стоял Тед Карсон. В руке его блеснуло что-то металлическое.

— Слушай, Джон…

Первичный выбросил руку, чтобы отнять оружие — нож, пистолет, кастет… Карсон дернулся назад, но Первичный успел схватить его за запястье, толстое и потное. Карсон вырвался — и зашатался на верхней ступеньке лестницы, размахивая руками в поисках опоры. Первичный не двинулся с места. Он мог запросто поймать Теда за руку или за воротник, однако только стоял и смотрел, как тот беспомощно цепляется за воздух, а потом кубарем летит вниз. Так недолго и шею…

— Что ты с ним сделал? Ты его толкнул? — крикнула Кейси.

Карсон неподвижно лежал на площадке. Перепрыгивая через две ступеньки, Кейси ринулась вниз и присела рядом с ним на корточки. Нерешительно протянула руку к его шее и пощупала пульс.

— Не трогай! — крикнул Первичный.

Кейси повернула к нему голову.

— Что ты наделал! Что ты наделал!

— Что значит «наделал»? Он хотел на нас напасть. Это самооборона. Он упал сам!

— У него нет оружия! — сипло прошептала Кейси. — И он умер.