Через несколько мгновений первые из вожаков стай вошли в пещеру. Это были молчаливые, суровые люди, со следами десяти тысячелетий войны: на плечах одного из воинов — наплечники Пожирателя Миров, на другом — нагрудник павшего заместителя командира из печально известного Черного Легиона Абаддона. Они носили плащи из кожи демонов или ожерелья из зубов адской гончей, и изуродованные черепа тех, кого они убили, были нанизаны на трофейные пики, выступающие из их ранцев. Вожаки стай занимали места вокруг костра в соответствии со своим положением в роте и негромко переговаривались, ожидая начала совета.

Вскоре в зал тихо проскользнул Сигурд с серьезным лицом. Вместо того чтобы занять место среди воинов, он остался в тени в задней части зала, сложив на груди руки и погрузившись в раздумья.

Рагнар украдкой бросил взгляд на Торина и Хаэгра. Оба держались замкнуто и хранили молчание: прикрыв глаза и ссутулившись, они вели безмолвную борьбу со зверем, который таился у них внутри. Позади них заняли скамью инквизитор Вольт и Габриэлла. Вольт сидел вытянувшись, словно аршин проглотил, его взгляд непрестанно блуждал по пещере, в то время как навигатор крепко стиснула руки на груди, пребывая в какой-то мучительной задумчивости.

Торвальд прибыл последним, он медленно прошел мимо огня и занял место справа от Булвайфа. Окинув взором собравшихся воинов, Рунический Жрец кивнул. Затем он трижды ударил в пол пещеры рукояткой топора.

— Да пребудут с вами благословения Всеотца, братья, — провозгласил он в воцарившейся тишине. — Наши враги собираются перед нами, вызывая нас на битву. Прежде чем запоют мечи и прольется кровь, послушайте, что скажет наш лорд. — Булвайф обвел взглядом всех воинов, сидящих вокруг костра. — Руны Торвальда привели нас сюда, — сказал он. — Он посоветовался с богинями Судьбы и когда вынул руку из кожаного мешка, в ней была руна Тира, руна Копья.

Один из воинов издал угрюмое рычание.

— Однако, когда мы сюда добрались, что мы нашли здесь? Тьму врагов и тень имперского агромира, — сказал он. — Если бы он был здесь, мы бы уже нашли его…

— Мы находимся здесь уже некоторое время, пытаясь разгадать загадки этого места, — резко прервал его Булвайф, бросив на вожака стаи предостерегающий взгляд. — А теперь сюда прибыла наша дальняя родня с ответами на некоторые из вопросов, которые мы ищем. — Волчий Лорд обратился к Рагнару: — Расскажи нам, как ты и твои братья попали сюда.

Молодой Космический Волк окинул взглядом своих спутников и нерешительно поднялся на ноги. Как можно быстрее и лаконичнее он рассказал о событиях на Гиадах и о мятежах Хаоса вокруг Фенриса, а затем изложил мрачную историю битвы за Чарис и их отчаянного рейда к теневой планете.

— Сердцевина ритуала Мэдокса находится здесь, — сказал он, — в большом храме в центре теневого города к северу отсюда. — Он сделал паузу. — Инквизитор Вольт может больше сказать нам о том, каковы намерения нашего врага.

Рагнар указал на старого инквизитора, который, нахмурившись, поднял голову и медленно встал на ноги.

— Враг намеревается изуродовать генное семя Космических Волков, — заявил инквизитор Вольт. — А, сделав это, Тысяча Сынов нанесут Империуму такую рану, от которой он может никогда не оправиться.

Булвайф устремил на Вольта сердитый взгляд:

— Как ты можешь быть в этом уверен?

— Как? Свидетельство находится здесь, прямо перед твоими глазами! — Вольт указал на Волчьих Клинков. — Ты видишь, как они уже изменились под воздействием заклятия Мэдокса? — Он бросил обличающий взгляд на каждого из воинов, сидящих вокруг костра. — Вы все чувствуете это, не так ли? Мэдокс дотянулся до самой сокровенной сути вашего естества, выворачивая вас наизнанку!

— Ты говоришь лишь о том, с чем я и мои братья борются уже десять тысяч лет! — проворчал Булвайф. — Варп уродует все, к чему прикасается.

— Не прикидывайся, лорд! — рявкнул Вольт. — У нас нет времени ни на отрицания, ни на измышления! Ты видел, что случилось с Харальдом и его воинами. То проклятие, о котором говорил Рагнар, действовало так быстро когда-либо раньше? Я как-то сомневаюсь в этом. — Инквизитор повернулся к Сигурду: — Подойди сюда, жрец. Твой долг — оберегать души твоих боевых братьев. Так скажи нам — эти преображения нормальны?

Волчий Жрец напрягся при упоминании своего имени. Медленно, неохотно он выступил вперед, на свет. Его глаза были золотисто-желтыми, как две медные монеты.

— Нет, — признал он мрачно.

— Вот! — выпалил Вольт. — Вы слышите это от одного из своих жрецов. Леди Габриэлла почувствовала первоначальную волну колдовства, когда ритуал достиг кульминации. Эта энергия пересекла эфир и попала в физическое пространство, где она охватит Чарис и затем пойдет по колдовским анкерным канатам, пока не зарядит тот огромный символ, который так скрупулезно выстроил Мэдокс. — Инквизитор принялся расхаживать по залу, стиснув руки за спиной. — Мятеж Хаоса был и прикрытием, и приманкой, чтобы собрать Космических Волков в зоне досягаемости символа, — продолжил он. — По мере того как символ будет заряжаться, все великие роты подпадут под его воздействие, даже Фенрис окажется пойманным в эту паутину колдовской силы.